Сезонные колебания метана в атмосфере Марса продолжают вызывать интерес учёных, поднимая вопрос о возможном существовании жизни под поверхностью Красной планеты. Ещё в 1970-х годах миссии Mariner впервые обнаружили присутствие метана на Марсе, но только в 2013 году марсоход Curiosity зафиксировал значительное увеличение уровня метана в несколько раз выше фонового, который затем уменьшился и исчез и вернулся к тому же уровню через несколько месяцев.
Эта загадка марсианского метана представляет собой сложную задачу для учёных. Существуют известные химические реакции, которые могут привести к образованию метана на Марсе. Например, жидкая вода, взаимодействующая с богатыми магнием и железом породами, такими как оливин, может окислить их, что может привести к образованию карманов водорода. Затем этот водород может реагировать с углекислым газом в марсианской атмосфере через процесс Фишера-Тропша, образуя метан. Однако, для этого процесса необходима жидкая вода под поверхностью Марса, а также механизм, который может удалить метан или заставить этот процесс циклически включаться и выключаться каждые несколько месяцев.
Эта ситуация открывает возможность для существования жизни на Марсе. На Земле существуют формы жизни, известные как метаногены, которые не получают энергию из фотосинтеза, а вместо этого питаются водородом и производят метан в качестве побочного продукта. Преимущество использования жизни для объяснения загадки марсианского метана заключается в том, что она может потенциально естественным образом вносить сезонные изменения. Когда условия под поверхностью Марса меняются, например, в течение тёплых летних месяцев или холодных зимних месяцев, жизнь может отреагировать соответствующим образом.
Однако, хотя эта гипотеза объясняет сезонные колебания, она не обходит стороной тот факт, что марсианской жизни всё равно нужен источник воды для существования. Кроме того, на сегодняшний день нет никаких доказательств того, что Марс поддерживал жизнь, даже в далёком прошлом.
«На данный момент нет чёткого консенсуса относительно того, что вызывает сезонные колебания метана на Марсе. Идея жизни под поверхностью планеты остаётся заманчивой возможностью, и единственный способ ответить на этот вопрос — продолжать отправлять миссии на Марс и начинать копать», — говорит доктор Кристофер Уэбстер, научный сотрудник NASA.