Европейское космическое агентство (ESA) дало «зелёный свет» работе над миссией Ramses (Rapid Apophis Mission for Space Safety), целью которой является встреча с астероидом (99942) Апофис в феврале 2029 года. Апофис, имеющий ширину 340 метров, не представляет угрозы столкновения с Землёй в ближайшем будущем. Однако его близкий пролёт на расстоянии 31 860 километров от Земли в 2029 году предоставляет уникальную возможность для изучения астероида и разработки стратегий защиты нашей планеты от потенциально опасных объектов.
«Апофис — это редкая возможность изучить астероид такого размера вблизи и понять, как на него влияет гравитационное притяжение Земли. Полученная информация будет иметь важное значение для определения того, как мы будем защищать Землю в будущем от настоящего астероида-убийцы», — заявил представитель ЕКА.
NASA также планирует отправить свою миссию Osiris-Apex для изучения Апофиса сразу после его сближения с Землёй в 2029 году. Osiris-Apex, ранее известный как Osiris-Rex, уже выполнил миссию по изучению астероида Бенну и доставке образцов пород и почвы на Землю. Теперь он будет исследовать Апофис, пролетая низко над его поверхностью и включая двигатели, чтобы поднять камни и пыль, покрывающие астероид, и обнажить слой под ним.
«Мы должны понять, как различные типы астероидов будут реагировать на столкновение, прежде чем мы сможем разработать эффективную стратегию защиты Земли. Миссии Ramses и Osiris-Apex предоставят ценную информацию о составе и структуре Апофиса, что поможет в разработке методов отклонения астероидов от Земли», — сказал представитель NASA.
Астероиды представляют постоянную угрозу для Земли. Пояс астероидов между Марсом и Юпитером содержит от 1 до 2 миллионов астероидов размером более километра и миллионы более мелких тел. Гравитационное притяжение Юпитера и внутренних планет может вытолкнуть астероид с его орбиты и направить его к внутренней части Солнечной системы. Из 35 000 известных околоземных объектов 2300 классифицируются как потенциально опасные объекты, имеющие орбиты, пересекающие орбиты Земли, и достаточно большие, чтобы представлять реальную угрозу для нашей планеты.
Миссии Ramses и Osiris-Apex также имеют символическое значение, поскольку они воспроизводят основной компонент древнеегипетской космологии. В древнеегипетской мифологии Апофис был змеем, который угрожал солнечному богу Ра во время его путешествия по преисподней. Только после того, как Апофис был побеждён, Ра мог быть возрождён Осирисом.