Космический телескоп NEOWISE от NASA, который исследовал более 3000 околоземных объектов завершил свою миссию, сгорев в атмосфере Земли 1 ноября. Агентство подтвердило вход в атмосферу 2 ноября.
Запущенный в декабре 2009 года под названием WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer), телескоп был оснащён инфракрасной камерой для изучения Вселенной. За первый год своей миссии он обнаружил самые яркие галактики в космосе, миллионы скрытых чёрных дыр и открыл самый холодный класс звёзд.
После истощения охладителя, необходимого для нормального функционирования, инженеры перевели NEOWISE в режим гибернации в феврале 2011 года. С получением дополнительного финансирования начался «второй акт» миссии, который назывался NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) и в котором телескоп начал искать объекты, находящиеся гораздо ближе к нашей планете.
Перепрофилирование миссии стало возможным благодаря удаче, как отметила Эми Майнцер, занимавшая в то время должность главного исследователя NEOWISE: «Оказалось, что он довольно хорошо обнаруживает астероиды», — сказала она в 2019 году на Конференции по науке о Луне и планетах в Вудлендсе (штат Техас).
NEOWISE отлично справился со своей новой задачей, завершив миссию, «превзойдя все ожидания и предоставив огромный объём данных, которые научное сообщество будет использовать в течение десятилетий», — заявил Джозеф Хант, последний руководитель проекта NEOWISE.
Кончина NEOWISE произошла из-за солнечного максимума, пика 11-летнего цикла активности Солнца. Во время солнечного максимума происходят более частые и мощные солнечные вспышки и выбросы корональной массы, которые нагревают и расширяют атмосферу Земли. NEOWISE, не имея двигательной установки и находясь на низкой околоземной орбите, не мог противостоять этому воздействию и был затянут в атмосферу.
Последующая миссия, NEO Surveyor (Near Earth Object Surveyor) от NASA, станет первым космическим телескопом, специально разработанным для «охоты» за околоземными объектами в инфракрасном диапазоне длин волн. Ожидается, что он будет запущен в конце 2027 года для планетарной обороны, согласно заявлению NASA. Эта миссия продолжит работу NEOWISE по изучению и каталогизации околоземных объектов, помогая защитить нашу планету от потенциальных угроз.