Двое «пассажиров» миссии Европейского космического агентства (ESA) Hera по планетарной обороне обменялись первыми сигналами с Землёй, подтвердив свой статус. Зонды были включены для проверки систем, что ознаменовало первую операцию на кубсатах для ESA в глубоком космосе. Каждый спутник был активирован примерно на час в ходе сеансов прямой связи с Землёй.
Миссия Hera является первой миссией ЕКА по планетарной обороне, направленной к астероиду Диморфос, орбита которого была смещена в результате другой космической миссии. В астероид в 2022 году врезался космический аппарат NASA DART.
Вместе с «Герой» отправлены два кубсата, собранные из стандартизированных юнитов размером 10 см. Эти миниатюрные космические аппараты смогут подлететь к астероиду ближе, чем их материнский зонд, чтобы получить ценные бонусные данные.
Juventas, произведённый для ESA компанией GOMspace в Люксембурге, станет первым радиолокационным зондом для исследования астероида, а Milani, произведённый для компанией Tyvak International в Италии, будет выполнять многоспектральную разведку. Ввод в эксплуатацию состоялся из центра управления полетами ESOC ESA в Дармштадте (Германия), связанного в свою очередь с ESEC, — Европейским центром космической безопасности и образования, в Реду (Бельгия).
«Ювентас» был активирован 17 октября на расстоянии 4 миллионов км от Земли, а «Милани» — 24 октября, почти в два раза дальше — на расстоянии 7,9 миллионов км. Из-за расстояний команде пришлось мириться с напряжённым ожиданием прохождения сигналов между Землёй и дальним космосом, включая задержку в 32,6 секунды для «Ювентаса» и задержку в 52 секунды для «Милани».
Во время ввода CubeSat в эксплуатацию мы не только подтвердили, что приборы и системы обеих космических аппаратов работают в соответствии с планом, но и проверили всю наземную инфраструктуру управления. Это включает в себя установку, в которой данные принимаются в Центре управления миссиями Hera в ESOC, но телеметрия также поступает в CMOC в Реду, где её контролирует команда Spacebel, и затем передаётся в Центры управления полётами соответствующих компаний для проверки в режиме реального времени. Эта проверка стала хорошей подготовкой к фазе эксплуатации, как только Hera достигнет Диморфоса.
Сильвен Лодио, менеджер по операциям Hera
Андреа Занотти, ведущий инженер-программист Milani в Tyvak, отметил: «У Milani не было никаких перезагрузок компьютеров или превышения допустимых значений токов или напряжений, несмотря на то, что он находится в глубоком космосе, что подразумевает повышенное воздействие космических лучей. То же самое касается и Juventas».
Камиль Плевье, ведущий инженер-программист компании Juventas в GomSpace, добавил: «Более чем через неделю после запуска, при температуре около 5°C в модулях Deep Space Deployers, батареи обоих кубсатов поддерживали надлежащий высокий уровень заряда. Было приятно видеть, как проверочная деятельность постоянно нагревала температурные датчики».
Кубсаты останутся в основном зонде, пока миссия не достигнет Диморфоса к концу 2026 года, когда они будут развёрнуты на очень низкой скорости всего в несколько сантиметров в секунду. Если они будут быстрее, то при условии сверхнизкого гравитационного поля астероида есть риск потери кубсатов в космосе.
Этот ввод в эксплуатацию является значительным достижением для ESA и наших промышленных партнёров, поскольку он включает множество различных интерфейсов, которые должны работать по плану: все центры на Земле, а также на стороне « Геры», включая специальные интерфейсные платы жизнеобеспечения, которые соединяют основной космический аппарат с устройствами развёртывания и кубсатами. Концепция, согласно которой космический аппарат может работать с более мелкими космическими аппаратами на борту, была успешно продемонстрирована, и в будущем за ней последуют новые миссии, начиная с миссии Ramses ESA по планетарной обороне, а затем космического зонда Comet Interceptor.
Франко Перес Лисси, инженер Hera из ESA
С этого момента спутники будут «просыпаться» каждые два месяца для проведения плановых операций, таких как проверки, подготовка аккумуляторов и обновление программного обеспечения.