Лаборатория реактивного движения JPL NASA обращается к американской космической индустрии с запросом на предоставление коммерческих услуг для проведения миссий на Марсе. Запрос получил название Exploring Mars Together: Commercial Services Studies («Исследование Марса вместе: Коммерческие услуги») и призывает индустрию представить свои предложения NASA по выполнению одной из четырёх частных миссий на Красную планету.
«Цель плана исследования Марса на следующие два десятилетия — проводить частые и более недорогие миссии для удовлетворения научных интересов. Для достижения этой цели правительство и космическая индустрия должны сотрудничать, используя текущие и новейшие программы, а также коммерческие услуги, чтобы значительно снизить общую стоимость и ускорить исследование глубокого космоса», — приводятся в документе запроса.
Участникам будет выплачиваться вознаграждение в размере $200 000 за выполнение одной из указанных миссий или $300 000 за две миссии. NASA описывает четыре «проектных ориентира миссий», на которые компании могут подать заявки. Эти ориентиры включают доставку и размещение небольшой нагрузки массой до 20 кг, доставку и размещение большой нагрузки до 1250 кг, предоставление электрооптических услуг в течение двух лет и услуги ретрансляции для объектов на поверхности Марса и на орбите в течение четырёх лет.
Такой подход позволяет не только снизить затраты на исследования Марса, но и стимулировать коммерческую космическую индустрию. Миссии на Марсе требуют уникальных технических решений, и запрос от NASA предоставляет возможность для новых участников принять вызовы и предложить свои инновационные решения.
NASA продолжает развивать свою коммерческую модель работы, на этот раз применяя её к исследованию Марса. В контексте этого подхода заявки от коммерческих компаний являются значимыми, хотя в данный момент обсуждаются небольшие суммы денег.
Важным фактором для коммерческого исследования Марса является ракета Starship компании SpaceX, которая специально разрабатывается для доставки астронавтов на эту планету. Однако NASA исследует возможности сотрудничества с широким кругом потенциальных участников. Открытие возможности доставки грузов весом всего 20 кг позволяет привлечь больше поставщиков, а услуги по трансляции изображений могут быть интересны компаниям, занимающимся аналогичными задачами на низкой околоземной орбите.
Научный эксперт Таня Харрисон из Institute for Earth and Planet Studies в Канаде отметила: «Будет интересно увидеть, привлечёт ли эта заявка много новых участников, или её низкая коммерческая ценность заставит присоединиться уже известных игроков».
Таким образом, NASA будет иметь возможность проверить активность коммерческих партнёров в марсианских миссиях и, возможно, найти замены для стареющего флота. Например, аппарат Mars Reconnaissance Orbiter агентства, находящийся на Марсе уже с 2006 года, выполняет многофункциональные задачи, включая съёмку высокого разрешения. NASA планирует выяснить, смогут ли коммерческие предложения заменить некоторые из этих функций. Тем не менее на данный момент агентство не ищет коммерческую силу для отправки аппаратов на поверхность Марс — это слишком амбициозная задача на данный момент, которая ограничила бы число потенциальных участников до нескольких компаний, таких как SpaceX и Lockheed Martin.