Компания Lighter Than Air (LTA) Research, основанная в 2015 году Сергеем Брином для разработки воздушных кораблей гуманитарного и грузового назначения, успешно получила свидетельство о пригодности для использования гелиевого воздушного корабля Pathfinder 1 в начале сентября. Свидетельство, выданное властями, позволяет компании начать серию летных испытаний в гражданско-военном аэропорту Моффетт-Фильд в Кремниевой долине.
Разрешение предоставляет LTA возможность осуществлять полёты воздушного судна Pathfinder 1 в пределах аэродрома Моффетт-Фильд, а также над территорией соседнего аэропорта Пало-Альто на высоте до 460 метров. Этот режим позволит достичь южной части залива Сан-Франциско, в то же время безопасно не мешая маршрутам самолётов, летящих в международные аэропорты Сан-Хосе и Сан-Франциско.
После проведения наземных испытаний на передвижной установке воздушный корабль Pathfinder 1 приступит к серии из около 25 рейсов на низкой высоте, общей продолжительностью 50 часов.
Несмотря на то, что дизайн Pathfinder 1 отражает наследие гигантских дирижаблей начала XX века, этот воздушный корабль полностью отличается от всех предшествующих моделей. Он обладает 96 сваренными титановыми узлами и 288 углеродно-композитными трубами, которые достаточно легки для использования гелия вместо взрывоопасного водорода.
Двенадцать электрических двигателей, расположенных по бокам в хвосте воздушного судна, и четыре рулевых киля позволяют вертикальный взлёт и посадку (VTOL) и скорость до около 120 километров в час. Для обеспечения вертикального взлёта и посадки и скорости до 120 километров в час, воздушное судно Pathfinder 1 оснащено двенадцатью электрическими двигателями, расположенными по бокам и на хвосте. Прочный слой плёнки из ламинированного фторполимера под названием Tedlar содержит 13 гелиевых мешков из прочного нейлона с интегрированными системами лидара для мониторинга уровня газа.
Гибридная система привода Pathfinder 1 включает два дизельных генератора мощностью 150 кВт каждый, работающих от 24 аккумуляторов для питания электрических двигателей. В будущих версиях воздушного судна LTA планирует использовать водород в качестве топлива и подъёмного газа.
Хотя первоначально Pathfinder 1 разрабатывался для одного пилота, он оборудован двойным управлением, и, согласно заявлению LTA, во время первых лётных испытаний на борту будут находиться два пилота, чтобы проверить рабочую нагрузку. Дирижабль для LTA был разработан немецкой компанией Zeppelin и может вместить до 14 человек, хотя на данном этапе испытаний не предусматривается наличие дополнительных пассажиров.
После проведения обширных лётных испытаний в Калифорнии Pathfinder 1 будет отправлен в бывший ангар воздушных кораблей Goodyear в штате Огайо, приобретённый компанией LTA для будущего производства. Параллельно уже ведутся работы над созданием ещё более крупного дирижабля Pathfinder 3 длиной 180 метров.
LTA планирует использовать свои воздушные суда для гуманитарных миссий, доставки грузов и персонала в труднодоступные районы. Некоммерческая организация Global Support and Development, возглавляемая Сергеем Брином, уже активно осуществляет подобные миссии в Карибском бассейне, Латинской Америке и Южной части Тихого океана. Вначале эти миссии выполнялись на собственной яхте Брина, а недавно было специально разработано судно MV Dawn, способное перевозить десятки медицинского персонала и грузовых контейнеров, а также оснащенное собственными лодками и автомобилями для создания и разгрузки больших запасов пресной воды. Этот проект может стать примером будущих гуманитарных воздушных кораблей.
Свидетельство о пригодности для полётов дирижабля Pathfinder 1 будет действительно в течение года, но в письме LTA в Федеральную авиационную администрацию указано, что они планируют завершить программу испытаний в течение 180 дней.