NASA приступило к пересмотру своего подхода к доставке образцов с Марса после того, как независимый обзор заключил, что текущая архитектура программы Марсианского Образца (MSR) имеет «нереалистичный» бюджет и график.
Сандра Коннелли, заместитель администратора NASA по науке, сообщила 20 октября на заседании Совета по анализу программы исследования Марса (MEPAG), что агентство создало команду для реализации рекомендаций, представленных независимым комитетом (IRB) ещё в сентябре.
Независимый обзор обнаружил «почти нулевую» вероятность того, что ключевые элементы программы MSR — устройство для добычи образцов и орбитальный аппарат для возвращения на Землю — будут готовы к запуску, как было запланировано, в 2027 и 2028 годах. Также оценка затрат на MSR достигла диапазона от $8 миллиардов до $11 миллиардов, что значительно превышает предыдущие прогнозы NASA.
«Мы хотим учесть текущие результаты и рекомендации, чтобы успешно осуществить эту программу и при этом уложиться в сбалансированный бюджет», — сказала Коннелли.
Коннелли отметила, что к концу марта 2024 года будет предложена пересмотренная архитектура MSR. Работа уже началась: Джефф Грамлинг, директор программы MSR, сказал, что одна из групп уже несколько недель изучает различные вариации архитектуры программы.
План, о котором он рассказал, предусматривает выбор двух или трёх альтернативных архитектур осенью 2024 года для дальнейшей проработки и независимой оценки затрат. После выбора новой архитектуры, целью будет прохождение экспертной оценки к концу 2024 года, где NASA даст официальные обязательства по затратам и графику программы. Ранее NASA планировала провести экспертный обзор программы MSR осенью 2023 года.
Ещё одна из проблем — неопределённость в отношении финансирования, которое будет выделено на MSR в 2024 и 2025 годах в рамках более широких дебатов о финансировании агентства. «Мы не знаем, сколько средств будет выделено на 2024 год, поэтому нам придётся немного сократить расходы, чтобы уложиться в 2024 год. Пока мы делаем паузу и смотрим вперёд», — сказал Грамлинг.
Он не детализировал какие именно альтернативные подходы к архитектуре MSR рассматриваются сейчас. В докладе было перечислено несколько альтернатив, которые откладывают запуски аппарата для извлечения образцов и орбитера по крайней мере до 2030 года и включают использование проверенных полётами технологий, таких как методы посадки ровера на основе Mars Exploration Rover, который соберёт образцы, оставленные ровером Perseverance.
По заявлению представителей агентства, пока не предусмотрено полного пересмотра программы MSR с разработкой совершенно нового плана. При рассмотрении альтернативных архитектур будет обращено внимание на несколько показателей, в том числе на общие и годовые затраты, технические вопросы и научную ценность модифицированной миссии. Как пример Грамлинг привёл рассмотрение снижения количества образцов для уменьшения размеров контейнера для хранения образцов. Меньший объём может снизить затраты и сложность программы.
Представители NASA заявили, что будут сотрудничать с Европейским космическим агентством (ESA), которое отвечает за орбитальный аппарат для возвращения на Землю и роботизированное устройство для передачи образцов. Даниэль Ниншвандер, директор по человеческим и роботизированным исследованиям, заявил 19 октября, что ESA продолжает работу над своим вкладом в программу MSR.
NASA планирует сохранить приверженность программе Mars Sample Return, несмотря на текущие проблемы.
MSR является очевидным и логическим следующим шагом в нашем лидерстве в исследовании Марса. Это остаётся приоритетом NASA.