Согласно последним исследованиям в области астрономии, большинство крупных галактик возникли в результате слияния малых галактик. Это означает, что некоторые звёздные скопления, которые сейчас находятся во Млечном Пути, могут быть унаследованы от поглощённых галактик или даже «украдены» у соседних галактик, таких как Магеллановы Облака.
Первые связи между этими скоплениями и разными галактиками-родителями были обнаружены в 1990-х годах, но последние исследования стали всё более информативными, позволяя определить процент украденных скоплений и какие скопления были «украдены».
Млечный Путь соседствует с большим числом галактик. Сюда входят известные Магеллановы облака, а также менее известные, например, Карликовая галактика в созвездии Печь и Карликовая галактика Антлия 2.
Обнаружение потоков разорванных скоплений, вызванных приливными силами, предложило возможное объяснение для того, почему многие звёздные скопления Млечного Пути имеют схожий возраст, в то время как другие относительно молоды. Астрономы предположили, что эти молодые скопления образовались внутри карликовых галактик.
С течением времени было собрано всё больше доказательств, подтверждающих этот аргумент. В 2002 году было обнаружено, что скопление NGC 5634 находится в потоке, исходящем от карликовой галактики в созвездии Стрельца. Его движение и бедное содержание металлов также указывало на происхождение в карликовой галактике. С тех пор астрономы нашли убедительные доказательства того, что ещё несколько звёздных скоплений связаны с этой разорванной потоком галактикой. Среди них: AM 4, Arp 2, Pal 12, NGC 2419, NGC 4147, Terzan 7, Terzan 8, Whiting 1. Тем временем были обнаружены и другие потоки разорванных карликовых галактик, включая поток Хельм, поток Гайя-Энцелад и галактику Секвойя. Затем последовали новые ассоциации с дополнительными звёздным скоплениями.
Помимо галактик, которые в настоящее время подвергаются поглощению, астрономы также предположили, что некоторые более целостные карликовые галактики, орбитирующие вокруг Млечного Пути, могли внести свой вклад.
В недавнем ряде работ астрономы из Иранского университета науки и техники изучили как различные галактики-соседи Млечного Пути могут обмениваться скоплениями. В своей первой работе они построили модели карликовых галактик со звёздными скоплениями, находящихся на разных орбитах вокруг Млечного Пути, чтобы изучить, насколько легко их скопления могут отделяться от своей родительской галактики.
Они обнаружили, что процент таких скоплений варьировался от 12% до 93%. Скопления чаще всего «крали», если у них были эллиптические орбиты, достигающие окраин их родительских галактик. Однако более массивные галактики могли лучше удерживать свои скопления. Исходя из этого диапазона, в работе было предложено, что по крайней мере два скопления могли быть «украдены» у галактики в созвездии Печь, четыре у Больших Магеллановых Облаков, два у Малых Магеллановых Облаков и четырнадцать у карликовой галактики в созвездии Стрельца.
Во второй работе исследователи подошли к вопросу с другой стороны и изучили орбитальные характеристики 154 шаровых звёздных скоплений и сравнили их с характеристиками 41 карликовой галактики вокруг Млечного Пути и другими системами, разрывающимися приливными силами. Они идентифицировали 14 скоплений, связанных с карликовой галактикой Стрельца. Однако их результаты расходятся с другими исследованиями относительно того, какие именно это скопления. Пять скоплений из ранее связанных с карликовой галактикой Стрельца, по мнению авторов, не имели достаточно схожих параметров, чтобы считаться «украденными».
Тем не менее, они идентифицировали четыре новых шаровых скопления, ранее не связанных с галактикой, как имеющие высокую вероятность происхождения в другой галактике, а также шесть других с меньшей вероятностью. Исследование также обнаружило шесть скоплений, которые, вероятно, образовались в Большом Магеллановом Облаке. В итоге в их обзоре отмечается, что 29 из известных звёздных скоплений имеют достаточно схожие свойства с рассмотренными карликовыми галактиками для прослеживания их связи.
Авторы признают, что их модели являются в некоторой степени упрощенными, поскольку они не полностью учитывают трехмёрную структуру карликовых галактик. Таким образом, они оставляют это открытым для будущих исследований, которые будут включать дальнейшее изучение новых выявленных звёздных скоплений.
Эти исследования предоставляют больше доказательств того, что звёздные скопления Млечного Пути не являются его собственной популяцией. Они представляют собой комбинацию скоплений из других галактик, и скоплений, сформировавшихся внутри спутниковых галактик.