Малое Магелланово Облако (ММО) — одно из ближайших соседей нашей галактики Млечный Путь. Внутри ММО находится впечатляющее звёздное скопление NGC 346, которое было недавно изучено космическим телескопом «Хаббл».
NGC 346 представляет собой скопление горячих, голубых и массивных звёзд, которые высвобождают поток излучения и энергетических потоков, разрушающих более плотные части газа и пыли в окружающей туманности N66. Астрономы полагают, что это скопление содержит более половины известных массивных звёзд во всем SMC.
Новые наблюдения NGC 346 были проведены в ультрафиолетовом диапазоне, что позволяет учёным больше узнать о формировании и эволюции звёзд. «Хаббл», с его высоким разрешением и положением над нашей блокирующей УФ-излучение атмосферой, является единственным телескопом, способным проводить чувствительные ультрафиолетовые наблюдения.
Целью этих наблюдений было изучение того, как звездообразование формирует межзвёздную среду в галактике с низкой металличностью, такой как ММО. «Металлами» астрономы называют элементы тяжелее водорода и гелия, ММО содержит меньше металлов по сравнению с большинством частей нашего Млечного Пути. Это условие делает его прекрасным примером галактики, похожей на те, которые существовали в ранней Вселенной, когда было очень мало тяжёлых элементов.
Наблюдения NGC 346 в ультрафиолетовом диапазоне позволили учёным получить уникальную информацию о формировании и эволюции звёзд в галактике с низкой металличностью. Эти данные будут полезны для понимания того, как звёзды формировались в ранней Вселенной.