8 августа инженеры миссии NASA NEOWISE (Near-Earth Object Wide-field Infrared Survey Explorer) дали последнюю команду космическому аппарату выключить передатчик, завершив более чем 10-летнюю миссию по планетарной обороне, направленную на поиск астероидов и комет, включая потенциально опасные для Земли.
Последняя команда была отправлена из Центра управления орбитальными миссиями в Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии в присутствии бывших и действующих членов миссии, а также должностных лиц из штаб-квартиры агентства в Вашингтоне. Затем спутниковая система слежения и ретрансляции данных передала сигнал на NEOWISE, выведя космический корабль из эксплуатации. Ранее агентство сообщило, что научная миссия космического аппарата завершилась 31 июля, и все оставшиеся научные данные были переданы.
«Миссия NEOWISE стала выдающейся историей успеха, поскольку она помогла нам лучше понять наше место во Вселенной, отслеживая астероиды и кометы, которые могут представлять угрозу для Земли. Хотя нам грустно видеть, что эта смелая миссия подходит к концу, мы взволнованы будущими научными открытиями, для которых она заложила основу», — сказала Никола Фокс, заместитель администратора Управления научных миссий в штаб-квартире NASA.
NASA завершило миссию, поскольку NEOWISE вскоре опустится слишком низко на своей орбите вокруг Земли, чтобы предоставить полезные научные данные. Всплеск солнечной активности нагревает верхние слои атмосферы, заставляя их расширяться и создавать сопротивление космическому аппарату, у которого нет двигательной установки, чтобы удерживаться орбите. Ожидается, что NEOWISE, который сейчас выведен из эксплуатации, сгорит в атмосфере нашей планеты в конце 2024 года.
За время своего срока службы инфракрасный обзорный телескоп превзошёл научные цели не одной, а двух миссий, начиная с миссии WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer). Управляемый JPL, WISE был запущен в декабре 2009 года с семимесячной миссией по сканированию всего неба в инфракрасном диапазоне. К июлю 2010 года WISE выполнил эту задачу с гораздо большей чувствительностью, чем предыдущие обзоры. Несколько месяцев спустя в телескопе закончился охладитель, который не позволял теплу, вырабатываемому космическим аппаратом, мешать его инфракрасным наблюдениям.
NASA продлило миссию до февраля 2011 года, чтобы завершить исследование главного пояса астероидов, после чего космический аппарат был переведён в спящий режим. Анализ этих данных показал, что хотя отсутствие охладителя означало, что космический телескоп больше не мог наблюдать самые слабые инфракрасные объекты во Вселенной, он всё ещё мог проводить точные наблюдения за астероидами и кометами, которые генерируют сильный инфракрасный сигнал из-за нагревания Солнцем, когда они пролетают мимо нашей планеты.
В 2013 году NASA вывело телескоп из спящего режима в рамках Программы наблюдения за околоземными объектами, которая была предшественником Координационного управления планетарной обороны агентства, для продолжения исследования астероидов и комет NEOWISE в целях обеспечения планетарной обороны.
«Миссия NEOWISE сыграла важную роль в наших попытках картографировать небо и понять околоземную среду. Огромное количество её открытий расширило наши знания об астероидах и кометах, а также укрепило планетарную оборону нашей страны. Прощаясь с NEOWISE, мы также чествуем команду, стоящую за ней, за её впечатляющие достижения», — сказала Лори Лешин, директор NASA JPL.
Неоднократно наблюдая за небом с низкой околоземной орбиты, NEOWISE создал карты всего неба, содержащие 1,45 миллиона инфракрасных измерений более 44 000 объектов Солнечной системы. Из более чем 3000 обнаруженных околоземных объектов 215 были впервые обнаружены NEOWISE. Миссия также обнаружила 25 новых комет, включая знаменитую комету C/2020 F3 NEOWISE, которая пронеслась по ночному небу летом 2020 года.
Помимо того, что космический аппарат оставил после себя массу научных данных, он также помог разработать первый инфракрасный космический телескоп NASA, специально созданный для обнаружения околоземных объектов: NEO Surveyor.
«Миссия NEOWISE предоставила уникальный набор данных инфракрасного неба, который будет использоваться учёными в течение десятилетий. Но дополнительное наследие заключается в том, что она помогла заложить основу для следующего планетарного оборонного инфракрасного космического телескопа», — сказала Эми Майнцер, главный исследователь NEOWISE и NEO Surveyor в Калифорнийском университете в Лос-Анджелесе.
Также управляемый JPL, NEO Surveyor будет искать некоторые из самых тусклых околоземных объектов, таких как тёмные астероиды и кометы, которые не отражают много видимого света, а также объекты, которые приближаются к Земле со стороны Солнца. Инфракрасный космический телескоп следующего поколения значительно расширит возможности международного сообщества планетарной обороны, которое включает в себя финансируемые NASA наземные исследования. Строительство NEO Surveyor уже идёт полным ходом, а дата запуска назначена не ранее 2027 года.