United Launch Alliance (ULA) готовится к запуску своей последней ракеты Atlas 5 30 июля с космодрома 41 на станции Космических сил на мысе Канаверал. Засекреченная полезная нагрузка, обозначенная как USSF-51, будет направлена на геостационарную орбиту Земли.
Эта миссия станет сотым запуском ULA в целях национальной безопасности и 53-м запуском Atlas 5. USSF-51 также является первым запуском ULA в рамках контракта на запуск космического аппарата NSSL (в интересах национальной безопасности) Фазы 2, заключенного Космическими силами между ULA и SpaceX в 2020 году. Хотя SpaceX уже запустила свою первую миссию Фазы 2 в январе 2023 года, график ULA был нарушен из-за проблем с разработкой ракеты следующего поколения Vulcan Centaur.
Vulcan Centaur, разработанный для замены ракет Atlas 5 и Delta 4, обещает повышенную производительность и гибкость для широкого спектра миссий. Однако разработка столкнулась с неудачами, из-за чего его дебютный запуск был отложен на январь 2024 года, а сертификация для миссий национальной безопасности была отложена.
Первоначально планировалось, что полёт USSF-51 будет осуществляться на борту Vulcan в рамках контракта Фазы 2, но затем миссия была передана проверенному Atlas 5. Гэри Венц (Gary Wentz), вице-президент ULA по правительственным и коммерческим программам, объяснил это решение: «Из-за критичности полезной нагрузки мы решили перевести её с Vulcan на Atlas для большей определённости графика».
Хотя Atlas 5 прощается с программой NSSL, её карьера далека от завершения. ULA планирует провести ещё 16 коммерческих и невоенных миссий, включая пилотируемые запуски, используя оставшиеся в арсенале ракеты Atlas.
Пока ULA работает над сертификацией Vulcan, две миссии NSSL уже находятся на разных стадиях подготовки к запускам на новой ракете, предварительно запланированным на конец 2024 года, в ожидании завершения второго сертификационного запуска Vulcan, запланированного на сентябрь.
Венц признал обеспокоенность Космических сил относительно готовности Vulcan и способности ULA соблюдать жёсткий график запусков, требуемый контрактом Фазы 2. «Мы понимаем предстоящие задачи», — заявил Венц, поскольку ULA должна выполнить 26 запусков в целях национальной безопасности с пусковых площадок компании на Восточном и Западном побережьях к концу 2027 финансового года.
Для обеспечения национальной безопасности и коммерческих запусков ULA планирует увеличить частоту запусков до двух раз в месяц. Компания обновляет космический стартовый комплекс 41 для поддержки операций Atlas и Vulcan, что имеет важное значение для переходного периода.
Стратегия компании предполагает чередование оставшихся запусков Atlas 5 с новыми миссиями Vulcan. «У нас осталось 16 запусков Atlas, и они будут переплетены с полётами Vulcan. Наши системы разработаны с учётом этой гибкости», — сказал Венц.
Планируется, что оставшиеся ракеты Atlas 5 будут запускать спутники для широкополосной спутниковой группировки Amazon Kuiper, а также для миссий NASA на Международную космическую станцию. Заглядывая вперёд, Венц определил USSF-106 и USSF-87 как первые две миссии Vulcan по национальной безопасности. «В течение следующих нескольких лет мы будем работать над отставанием как на Восточном, так и на Западном побережьях для наших назначенных миссий Фазы 2», — добавил он.
Чтобы облегчить этот переход, ULA переоборудовала свой стартовый комплекс с двухпутевой системой, позволяющей собирать ракеты Atlas и Vulcan параллельно, используя одну и ту же стартовую площадку. С такой установкой компания сможет производить запуски каждые пять-шесть дней по мере необходимости.