Три новые площадки для исследования Луны (LEGS) значительно улучшат качество услуг связи сети ближнего космоса и станут ключевой поддержкой для кампании NASA Artemis. Программа NASA по космической связи и навигации (SCaN) поддерживает две основные сети связи агентства: Deep Space Network и Near Space Network. Эти сети позволяют спутникам отправлять данные на Землю для исследований и открытий, используя антенны по всему миру для захвата сигналов со спутников, сбора данных и отслеживания миссий. Они уже доказали свою эффективность, поддерживая первую миссию Artemis во время её 25-дневного путешествия вокруг Луны, и будут делать то же самое для предстоящей миссии Artemis II.
В рамках инициативы NASA «Луна-Марс» агентство добавило три новые антенны LEGS в Near Space Network. Эти антенны будут напрямую поддерживать более поздние миссии Artemis и сопутствующие миссии, такие как система посадки человека, лунный вездеход и станция Gateway.
«Одной из главных целей LEGS является разгрузка Deep Space Network. Near Space Network и её новые антенны LEGS будут сосредоточены на лунных миссиях, позволяя Deep Space Network поддерживать миссии, направленные дальше, в глубь Солнечной системы, такие как космический телескоп "Джеймс Уэбб" и межзвёздные миссии Voyager», — сказал TJ Crooks, менеджер проекта LEGS в Центре космических полётов имени Годдарда NASA в Гринбелте (штат Мэриленд).
Near Space Network предоставляет услуги связи и навигации для миссий в любом месте от Земли до 1,2 миллиона миль, включая Луну и точки Лагранжа 1 и 2 системы Солнце-Земля. Антенны LEGS, диаметром 66 футов, будут стратегически размещены по всему миру, чтобы гарантировать непрерывную поддержку лунных операций. Когда спутник вращается вокруг Луны, он кодирует свои данные в радиочастотный сигнал, который затем передаётся на антенну LEGS. Эти данные направляются операторам миссии и учёным по всему миру для принятия решений о состоянии и орбите космического корабля или использования научных данных для совершения открытий.
Антенны LEGS будут чрезвычайно гибкими для пользователей, реализуя «двухдиапазонный подход» для антенн, который позволит миссиям общаться, используя два разных радиочастотных диапазона — X-диапазон и Ka-диапазон. Дополнительные мощности LEGS будут запрашиваться у коммерческих поставщиков услуг и будут включать «трёхдиапазонный подход» для антенн, использующих S-диапазон в дополнение к X- и Ka-диапазонам.
Первая наземная станция, LEGS-1, находится в комплексе NASA White Sands в Лас-Крусес (штат Нью-Мексико). Антенна LEGS-2 будет находиться в Матиесфонтейне (Южная Африка, недалеко от Кейптауна), в партнёрстве с SANSA, Южноафриканским национальным космическим агентством. Для LEGS-3 NASA изучает места в Западной Австралии. Эти станции дополнят существующие возможности сетей ближнего и дальнего космоса и обеспечат более надёжные услуги связи для кампании Artemis.