Группа учёных во главе с доктором Сигрид Элшот из Стэнфордского университета анонсировала создание системы, призванной раскрыть состав астероидов. Эта система, получившая название MIDEA (Meteroid Impact Detection for Exploration of Asteroids), будет использовать «рой» небольших спутников для измерения обломков, образовавшихся в результате столкновений метеоритов с астероидами.
«Отслеживание астероидов — важная задача для обеспечения безопасности нашей планеты. Система MIDEA позволит нам получить беспрецедентные данные о составе этих объектов, что поможет лучше понять их характер и потенциальные риски», — сказала доктор Элшот.
Система MIDEA представляет собой группу небольших спутников, которые будут вращаться вокруг астероида на расстоянии нескольких сотен метров. Каждый спутник будет оборудован плазменным датчиком, способным обнаруживать обломки, образовавшиеся при столкновениях с метеоритами.
Учёные подсчитали, что система сможет создать карту состава поверхности астероида с разрешением до 1 метра всего за 50 дней. Это достижение будет достигнуто благодаря высокой частоте столкновений метеоритов и продуманной системе обнаружения спутников.
Сенсорные спутники будут ультралёгкими, весом всего около 250 граммов. Это позволит использовать твёрдые печатные платы вместо менее надёжных гибких материалов. Каждый спутник будет оснащён датчиком, постоянно направленным на астероид, независимо от его положения на орбите.
Для поддержания связи между спутниками и центральным космическим аппаратом-концентратором будут использоваться антенны с управлением ориентацией, использующие солнечный свет для ориентации. Это позволит спутникам направлять свои датчики на астероид и передавать данные на центральный аппарат.
Данные, собранные спутниками, будут передаваться на Землю, где их проанализируют с помощью масс-спектрометров. Это позволит учёным определить химический состав обломков и, следовательно, состав поверхности астероида.
Несмотря на свой потенциал, система MIDEA сталкивается с рядом технических проблем, которые необходимо решить до её развертывания. Одна из основных проблем заключается в управлении многочисленными спутниками на орбите вокруг астероида. Архитектура системы должна быть тщательно спроектирована, чтобы обеспечить согласованную работу всех подсистем. Кроме того, разработка системы MIDEA была приостановлена из-за отсутствия финансирования. Проект не получил грант Фазы II от NIAC или финансирование из других источников. Без дополнительного финансирования разработка системы не может быть продолжена.
Несмотря на эти проблемы, MIDEA остаётся многообещающим проектом, который может значительно расширить знания об астероидах. Если финансирование будет обеспечено, то разработку можно будет возобновить, и система может быть развёрнута в будущем. Предварительный запуск планируется в 2028 году.
В долгосрочной перспективе возможно, что «рои» малых орбитальных аппаратов или отдельные спутники станут обычным явлением для исследования астероидов. Эти системы могут обеспечить беспрецедентные данные о составе и характеристиках этих объектов, что поможет лучше понять их природу и потенциальные риски.