Сенат США в последние дни текущего Конгресса представил законопроект об авторизации NASA, который направлен на ускорение работ по созданию коммерческих космических станций и решение проблемы превышения бюджета в научных программах агентства.
Законопроект под названием «Закон об авторизации переходного периода NASA 2024 года» был внесён в Сенат 18 декабря сенатором-демократом от штата Вашингтон Марией Кантвел, председателем Комитета по торговле, науке и транспорту Сената, совместно с сенатором-республиканцем от Техаса Тедом Крузом, старшим членом комитета. Среди других соавторов законопроекта — сенаторы Кирстен Синема (независимый, Аризона) и Эрик Шмитт (республиканец, Миссури), председатель и старший член подкомитета по космосу, а также сенаторы Бен Рэй Лухан (демократ, Нью-Мексико) и Роджер Уикер (республиканец, Миссисипи).
Законопроект предусматривает выделение NASA $25,478 млрд в 2025 финансовом году, что немного выше $25,434 млрд, предусмотренных в сенатской версии законопроекта на этот год, и выше $25,384 млрд, запрошенных агентством на 2025 год.
Особое внимание в 101-страничном законопроекте уделяется планам перехода от МКС к коммерческим космическим станциям в конце десятилетия. Законопроект указывает, что NASA должно осуществить этот переход без каких-либо перерывов в присутствии экипажей агентства на низкой околоземной орбите.
«Администрация не может прекратить эксплуатацию Международной Космической Станции до тех пор, пока коммерческая космическая станция на низкой околоземной орбите не достигнет начальной оперативной готовности», — говорится в законопроекте. Исключение может быть сделано, если агентство придет к выводу, что «технические проблемы» препятствуют дальнейшей безопасной эксплуатации МКС.
NASA, в рамках разработки стратегии на низкой околоземной орбите, допустило возможность интерпретации «непрерывного присутствия человека» как непрерывной способности поддерживать людей на низкой околоземной орбите, но не обязательно иметь присутствие на орбите постоянно. Однако окончательная версия стратегии, опубликованная 16 декабря, поддержала концепцию «непрерывности», подразумевающую постоянное присутствие людей на орбите.
Законопроект также предусматривает некоторое ускорение следующего этапа программы NASA CLD (Commercial LEO Destinations) по поддержке разработки коммерческих станций. Он призывает NASA опубликовать окончательный запрос предложений для следующего этапа программы CLD, охватывающий сертификацию станций и начальные услуги, к концу сентября 2025 года, а сделать выбор к концу марта 2026 года. Законопроект добавляет, что NASA должно выбрать не менее двух поставщиков на этом этапе, «при условии наличия заслуживающих внимания предложений и ассигнований».
Это немного более быстрый график, чем тот, который в настоящее время предлагает NASA. На брифинге в начале месяца NASA представило ориентировочный график второго этапа CLD, который предусматривает публикацию окончательного запроса предложений осенью 2025 года, а выбор — летом 2026 года.
Другой областью внимания законопроекта стали затраты на научные программы NASA. В нём упоминаются «незрелые и ненадёжные» оценки затрат, сделанные на ранних этапах миссий, что создаёт проблемы для общего портфеля научных миссий по мере роста затрат на эти миссии.
«Опора на ранние оценки затрат, сделанные до предварительного рассмотрения проекта научных миссий, которые затем испытывают рост затрат, может демотивировать дисциплину программы и затрат в будущем», — говорится в законопроекте. В нём содержится призыв к отчёту Счётной палаты США о «создании и соблюдении» предельных затрат, установленных для научных миссий.
Этот интерес к росту затрат распространяется и на Mars Sample Return (MSR) — серию миссий по доставке образцов с Марса, которая столкнулась с серьёзными задержками и превышением бюджета, что привело к пересмотру. Законопроект поручил NASA предоставить не позднее чем через 90 дней после принятия новый план реализации MSR с «реалистичными оценками затрат и графика».
Кроме того, законопроект предписал NASA заключить «соглашения с фиксированной ценой с одним или несколькими партнёрами из промышленности США» для выполнения этого пересмотренного плана не позднее чем через год после принятия законопроекта.
Законопроект, напротив, мало что включил о программах космических технологий NASA. Он также поддержал продолжение текущих исследовательских программ агентства, включая ракету Space Launch System и космический корабль Orion.
Эти и другие положения остались спорными вопросами. Законопроект, внесённый в последние дни текущего Конгресса, не был рассмотрен Сенатом до его закрытия после принятия 20 декабря новой временной резолюции о финансировании правительства до середины марта. Даже если бы он был принят, Палата представителей проявила мало интереса к этому законопроекту, приняв собственный законопроект об авторизации NASA в сентябре.
Тем не менее, законопроект может сигнализировать о сферах интереса Сената в новом Конгрессе, который соберется в январе. Круз и Кантвел останутся лидерами Комитета по торговле Сената в следующем году, при этом Круз станет председателем, а Кантвел — старшим членом в контролируемом республиканцами Сенате.
«Этот двухпартийный законопроект привносит стабильность и определённость в NASA и всю космическую программу США, включая такие центры NASA, как Центр космических полётов имени Джонсона в Хьюстоне. Я с нетерпением жду продолжения работы с моими коллегами для продвижения смелого видения научных и космических исследовательских усилий», — заявил Круз о законопроекте.