Arial Georgia Tahoma Times New Roman Verdana

Звуковая карта Theatre X-treme 5.1 от MediaForte

На рынке звуковых карт сегодня тишина и покой. Можно даже сказать — зацветающее болотце. Aureal, так и не разродившаяся суперкрутой шестиканальной звуковой картой SQ3500 с аппаратным DD5.1, была "с потрохами" куплена Creative и закрыта, оставив нам в наследство 3D звуковой стандарт A3D и распродающиеся сейчас по дешевке остатки своих четырёхканальных звуковых клонов (MX300, TB Montego2). Лидер рынка — Creative, выпустив линейку 5.1 звуковых карт, почивает на лаврах, с упорством маразматика не публикуя на своём сайте драйвера к собственным картам. Народ лихорадочно мечется в поисках информации о том, "что же сейчас в звуке круто", и в придачу к вновь приобретённому GeForce 0/1/2/3 (0 — это семейство карт TNT2) апгрейдит свои старые пылесосы… (то бишь ESS-ы) на шине ISA на модные ныне 5.1 звуковые решения на шине PCI (на будущее заглядываясь на цифровые входы/выходы). Разработчики и издатели игр, ведомые нынешним лидером NVIDIA, бросили все свои финансовые ресурсы на поддержку и внедрение наикрутейших 3D эффектов в графике (видимо, чтобы завоевать популярность у журналистов), частенько забывая в своих новых творениях об увлекательности ("играбельности") игры в целом. Что уж тогда говорить о 3D звуке в играх… Кажется, "золотой век" хороших игр (одновременно и по графике, и по звуку) закончился ещё года 2 назад, во времена Half-Life и Heretic II. Что касается саундтреков к играм, то старенькие Diablo и Total Annigilation по музыкальности и проникновенности звучания также не удалось ещё никому превзойти. Ни сверхлёгкие в использовании пресеты EAX, ни супергеометрическое моделирование реальности от A3D не могут создать атмосферу, подобную той, которая в первой части Resident Evil достигается при помощи продуманного и качественного звукового оформления. Видимо, матёрые программисты сколотили себе на старых играх достаточно денег на всю оставшуюся жизнь, и только чтобы изредка пополнять счета в банках, поставили разработку своих игровых шедевров "на поток". Раз в год выпускаются всевозможные Mission Pack-и, прибавляющие к названию игры следующую цифру, которая, впрочем, не меняет сути содержимого.

Встречаются, конечно, какие-то попытки изменить ситуацию. И вот что самое удивительное: игра подчас занимает пару-тройку компактов, а семплы эффектов записаны в 11-22 кГц. Если для релизов 95-го года это можно было ещё объяснить совместимостью с ESS688, SoundBlaster Pro и прочим по сегодняшним меркам металлоломом или недостатком места на винчестере, то при нынешних требованиях к графике и производительности центрального процессора нам, пользователям, особенно имеющим высококачественную усилительно-акустическую часть, подобное положение дел начинает казаться издевательством. Когда же закончится этот болезненный переход из каменного века в звуке в век бронзовый (22->44.1/48)? Кто совершит очередную маленькую революцию, станет новым лидером и "даст пинка" зажиревшим буржуям? Возможно, индустрии добавит драйву разрабатываемое в недрах NVIDIA звуковое ядро будущей игровой приставки X-Box. По последним данным, NVIDIA собирается использовать в своём звуковом творении наработки Sensaura. Поживём — увидим…

Тем не менее жизнь продолжается. И многие производители звуковых карт, не хватая звёзд с неба, просто берут в чём-то компромиссные, но проверенные решения на рынке звуковых чипов и изготавливают на их основе свои изделия. Не стала исключением и компания MediaForte, которая выпустила звуковая карту на чипе ForteMedia FM801 и назвала её Theatre X-treme 5.1. Модные цифры 5.1 и слово "театр" в названии подчёркивают принадлежность карты к классу "домашне-кинотеатральных", а "экстремальности" добавляет наличие в карте FM тюнера. Давайте посмотрим, что же из всего этого вышло. Но сначала ещё одно небольшое лирической отступление на тему: "достали, гады, блин!". :)

Приколы нашего городка или многоканальный ликбез

В последнее время на нашу "полевую почту" с полей сражения с компьютером и прочей аппаратурой поступает много писем от юных читателей. "Вот купил я 5.1 звуковую карту, а там столько выходов! Спасите! Куда мне сувать видак и какой программой делать Dolby звук, чтобы воспользоваться всей аппаратной мощью AC3?" — задают они свои животрепещущие вопросы. "А если я подключусь к цифровому выходу, то зачем мне 6 аналоговых — опять что-то впарили, гады! И как стерео может зажиматься в AC3 — на лету что-ли? Караул!!! " Пш-ш-ш-ш-с-с-с… (слышен свист закипающего чайника).

Естественно, каждый уверенный в себе боец, ещё даже не прошедший КМБ (курс молодого бойца), считает себя выше каких-либо факов (в смысле FAQ off). Поэтому в целях экономии единиц личного состава, рискующего пасть жертвой в неравной схватке с техникой, будем расставлять всё на свои места прямо в статье.

Итак, начинаем краткое изложение избранных глав Всемирной Истории Звука (продвинутым рекомендуется прочитать на нашем сайте статью Dolby Digital (AC-3), в которой LD необходимо в современном контексте понимать как DVD — его преемник).

Сначала был просто аналоговый звук. Потом он стал стерео. И утвердили этот стереозвук стандартом повсеместно. Потом были попытки сделать квадро. Но они оказались неудачными, ибо носители и воспроизводящие устройства не потянули из-за своей отстойности. И умер квадро, хотя до сих пор живет в умах людей как идея, не имеющая ничего общего с сегодняшними многоканальными стандартами звучания. Потом возникли огромные кинотеатры, в которых было много колонок, играющих одно и то же. Но вот явился к кинотеатральным воротилам добрый дяденька Долби (фамилия такая) и поведал им: "Я дам вам новый магический многоканальный звук без (или почти без) смены всего оборудования. Мы будем кодировать его в обычном стереоформате по моим магическим алгоритмам!" И понравилась та идея им, и расплодилось тогда множество аналоговых форматов окружающего звука (Dolby Stereo, Dolby Surround, Dolby Pro Logic), причём версии для бытовых музыкальных центров немного отличались от кинотеатральных.

Короче говоря, звук, закодированный перечисленными аналоговыми форматами, сохраняется и в цифровом виде. А при передаче на специальный декодер в стерео потоке (по цифре или по аналогу — без разницы) имеется возможность разложить его на задуманные 4, 4.1 или 5.1 каналы. Отдельного упоминания заслуживают цифровые многоканальные форматы (для желающих получить более подробную информацию по этой теме можно порекомендовать сайт DVD Demystified), в том числе Dolby Digital 5.1. Обычно в 384 кбит/с цифровом потоке AC3 закодировано 6 раздельных каналов по 64 кбит/с на каждый канал.

Сегодня пользователь приобретает фильмы для просмотра в своём домашнем кинотеатре в 3-х основных видах: на VHS-касете, на CD (MPEG-4) или на DVD (MPEG-2) дисках. На первых двух звук записан в стереоформате и может быть опционально закодирован в Dolby Pro Logic. В последнем случае для VHS кассеты и MPEG4 компакта необходим внешний аппаратный декодер, имеющий режим Dolby Pro Logic (все современные DD5.1 ресиверы и наборы компьютерной акустики со встроенным DD5.1 декодером имеют такой режим). Качество позиционирования звука в Dolby Pro Logic, к сожалению, оставляет желать лучшего. А на MPEG-4 дисках он обычно ещё и сжат в 128 кбит/с MP3 поток и к тому же сдобрен поверху кустарным дубляжем. О каком-то качественном позиционировании каналов при этом говорить не приходится вовсе. С приходом новых технологий наконец-то появилась возможность использовать по-настоящему многоканальный звук, самым массовым и распространённым форматом которого является Dolby Digital 5.1, ставший стандартом для фильмов на DVD дисках (музыка обычно идёт либо в PCM стерео 48 кГц, либо в DTS формате). Качество и позиционирование звука в Dolby Digital 5.1 на порядок выше, чем у Dolby Pro Logic.

Со звуковой дорожкой DVD фильма на компьютере можно сделать всего две вещи: либо подать её через цифровой S/PDIF выход звуковой карты (не DVD привода!) на внешний ресивер, либо раскодировать с помощью программного DVD плеера (PowerDVD, WinDVD и др.) и подать затем на 6 аналоговых выходов "5.1" звуковой карты.

Что даёт решение подключить звуковоспроизводящее оборудование "по цифре"? Прежде всего высокое качество. Вместо встроенных в карту дешёвых (хотя и неплохих) цифро-аналоговых преобразователей переводить сигнал из цифры в аналог будет более качественный преобразователь в ресивере. Передача цифрового сигнала происходит по электрическому коаксиальному (разъёмы "тюльпан" aka RCA) или оптическому (Toslink) проводам с использованием интерфейса S/PDIF. Он не требует применения специальных проводов для электрического подключения — подойдёт обычный от видеоаппаратуры. Для звуковых карт с цифровым выходом типа mini-jack понадобится распространённый аудиовидеошнур mini-jack на RCA-разъёмы. Цифровой сигнал по интерфейсу S/PDIF передаётся в виде данных и служебной информации. Последняя служит для синхронизации и сообщения декодеру о формате данных. Поэтому цифровой интерфейс может использоваться как для передачи обычного стерео PCM потока (возможно, с Dolby Pro Logic кодированием внутри), так и AC3, DTS, MPEG-2 audio и прочих форматов. Минусы этого решения: дополнительные затраты на декодер или ресивер, во-первых, и зачастую отказ от использования четырех- и шестиканального звука в играх, во-вторых (исключение составляет звуковая карта Live!, в которой предусмотрены вывод по цифре на раздельные ЦАП или кодирование 4-х своих каналов на лету в Dolby Pro Logic).

Решение подключить звуковую карту по 6-ти аналоговым выходам позволяет возложить работу по декодированию Dolby Digital 5.1 потока на центральный процессор (в семействе карт Live!5.1 это можно сделать двумя способами), а также сохранить возможность слушать игры с 3D звуком (DS3D, EAX, A3D) во всей их красе, не прибегая к дополнительным ухищрениям. Для озвучивания всех 6-ти каналов необходим соответствующий набор активной акустики: либо 3 стереоусилителя и 6 колонок, одна из которых будет сабвуфером, либо так называемый "Dolby Digital ready" ресивер, имеющий соответствующие входы и облегчённый как по цене, так и функционально (лишён DD5.1 декодера). Возможность декодирования дорожек DTS и прочих более экзотичных форматов с помощью программных плееров пока что отсутствует. Хотя теоретически ничто не мешает в новых версиях проигрывателей этой поддержкой обзавестись (весь вопрос лишь в выплате лицензионных отчислений).

Ближе к карте

Если вы ещё не забыли, сегодня у нас в меню шестиканальная звуковая карта MediaForte на чипе ForteMedia. И наша главная задача — не запутаться "кто же на ком собран". :) MediaForte (http://www.mediaforte.com.sg) — сингапурско-голландская компания, производитель разнообразных оригинальных мультимедийных устройств. Имеет аккуратный сайтик с обновляемыми драйверами.

Комплектация

Упаковочная коробка retail-варианта, оформленная в сине-чёрных тонах, содержала следующее:

• PCI-ную звуковую карту



• кабель: 9-ти штырьковый (G9) на 4 выходных разъёма миниджек "мама" плюс 2 цифровых (!) разъёма S/PDIF – входной и выходной
• подробное печатное руководство пользователя на английском языке
• фирменный инсталляционный компакт:
• драйверы для DOS, Win9X, WinNT 4.0, Win2000
• софтовый XG wavetable синтезатор Yamaha S-YXG50
• различные демонстрационные программы технологии Q3D
• стандартная для карт на ForteMedia аудио утилита EzAudio
• фирменная утилита для управления встроенным радио RadioAKTIV
• софтовый плеер WinDVD 2.1 с поддержкой вывода звука на 6 колонок и имеющая русскоязычный интерфейс для русских версий Windows

Установка

Драйверы поставляются на комплектном диске, как обычно, в мультиязыковом варианте, включающем поддержку русского языка:

Версия Q3D имеет номер 2.04a, что выше, чем у Genius Sound Maker 5.1 (2.03), но ниже, чем у ABIT AU10 (2.05D). К сожалению, ForteMedia не публикует на своём сайте референсные драйвера для скачивания, и нет информации отличаются ли чем-нибудь эти версии, нет. В русской версии операционной системы Win98SE (4.10.2222А) с комплектными драйверами и двумя другими звуковыми картами всё работало без нареканий.

В качестве тестовой использовалась следующая конфигурация:

• процессор Intel PIII-733 (133х5.5) Coppermine
• ОЗУ 128 МБ
• видеокарта GeForce2MX
• звуковая карта SB Live! Value (EMU10K), цифровой интерфейс S/PDIF
• звуковая карта Aureal SQ Digital (AU8830), цифровой интерфейс Toslink

После установки в Систему добавились следующие устройства:

Подключение

У карты есть одна особенность: для подключения к комплектам 5.1 акустики понадобятся не 3 стереошнура, как обычно, а четыре. Центр и сабвуфер разведены на отдельные моно миниджек разъёмы. Одним концом эти шнуры подключаются к входящему в комплект переходнику, а вторым — непосредственно к усилителю или ресиверу. Идея двойной маркировки (ярлычками и цветом) выходных разъёмов этой карты показалась нам удачной.

Измерение параметров аудиотракта

Звуковая карта MediaForte Theatre X-treme 5.1 имеет на борту два AC'97 кодека: SigmaTel STAC9721 и четырёхканальный Wolfson XWM9704. Подобную связку кодеков мы уже видели в звуковой карте ABIT Home Theatre AU10, где они показали совсем неплохие результаты. Основной вопрос, на который было интересно найти ответ при этом тестировании — насколько повлияла установка радиоприёмника в непосредственной близости от кодеков.

Методика измерения аудиотракта звуковых карт вынесена отдельным материалом.

Ну что же, спектрограмма говорит сама за себя. Довольно высокими оказались паразитные гармоники (наводки?) в области средних частот. Не стоит, однако, преувеличивать практическое значение приведённых результатов. Для потребительской пластмассовой компьютерной акустики даже такие параметры будут недостижимы (а шум и треск в колонках в десятки раз превысит уровень шумов на спектрограмме). Что касается владельцев качественных аудиокомплексов класса Hi-Fi, то для них, действительно, это информация к размышлению.

Как отмечалось в предыдущих материалах (Звуковая карта ABIT Home Theatre AU10, Звуковая карта Genius Sound Maker 5.1), все звуковые карты на чипе Forte Media FM801 имеют следующую особенность: при положении регулятора Wave/DS выше 50% и фейдеров записи выше 15%, в микшере происходит скачкообразный рост искажений, объясняющийся "своеобразием" алгоритмов цифрового микширования FM801. Вполне логичной выглядит рекомендация не превышать указанных пределов, а в идеале, оставив все регуляторы в положении по умолчанию, использовать только общую регулировку громкости. В микшере подобный регулятор имеет название Мастер.

Встроенное радио

Отличительной чертой этой звуковой карты является встроенный цифровой радиоприёмник. Для управления и настройки на различные станции используется входящая в комплект утилита RadioAKTIV.

Назначение всех её кнопок интуитивно понятно. Частоты радиостанций, на которые был настроен приемник, сохраняюся (немного огорчило отсутствие возможности ввода названи станций). Имеется 20 пресетов, а также функции Alarm (будильник) и Sleep (отключение по таймеру). Ну а входящая в комплект антенна обеспечивает уверенный приём большинства FM радиостанций в VHF II диапазоне (88 МГц — 108 МГц) с шагом 50 кГц.

Другой интересной фишкой является встроенная сюда же утилита Radio Recorder & Player для записи композиций в wav файлы (11, 22, 44.1 кГц, моно или стерео). Хотя я бы рекомендовал использовать для записи какой-нибудь приличный WAV редактор, в котором можно будет сделать в последствии fade in/fade out, вырезать болтовню диджеев до и после записанной музыкальной композиции. А при установленном в систему MP3 кодеке от Fraunhofer сохранить в mp3 файл с требуемым потоком. Для этого подойдут редакторы: SoundForge, WaveLab, CoolEdit. В качестве источника сигнала в микшере записи необходимо выбрать Mix. Тем, кто ничего не понял из сказанного, решит проблемы комплектная утилита Radio Recorder & Player. :)

Слуховые тесты

Для прослушивания музыки и игр был использован недорогой набор деревянной 5.1 активной акустики без встроенного декодера F&D IHOO 5.1, а для проверки цифрового S/PDIF выхода — DD5.1/DTS декодер JS DE-005 от Jazz Hipster.

Как и для измерений, в качестве референса использовался проверенный временем Live! Value CT4830 с кодеками от Creative и Philips. Прослушивались MP3 композиции современной инструментальной музыки, сграбленные с CD-DA или записанные с радио и имеющие битрейт 256…320 кбит/с.

Чуда не произошло, Live! играл немного поярче и поразборчивее, особенно на средних частотах. Однако звучание Theatre X-treme 5.1 нельзя было назвать плохим даже на данной, весьма приличной, акустике. Карта играла вполне прилично (если, конечно, не выставлять в микшере настройки, выше чем: 30% 5.1 канальные регулировки, 50% Wave/DS и 80% Master Volume) и даже превзошла те скромные ожидания, которые возлагались на нее после проведённых измерений в SpectraLab-e. Для воспроизведения музыки преимущественно в формате MP3 такая карта будет вполне логичным выбором.

Что же касается особых ценителей качественного саунда — они смогут без проблем на порядок улучшить впечатления от прослушивания, подключив внешний преобразователь (может быть, даже декодер или ресивер) "по цифре". Используемый нами декодер JS DE-005 без проблем работал с картой во всех режимах: PCM stereo, Dolby Pro Logic, Dolby Digital 5.1, DTS (чтобы вы не удивлялись, сообщаем, что семейство SBLive! "не дружит" с семейством декодеров JS в режимах PCM stereo и Dolby Pro Logic). Звучание через декодер даже на таком недорогом комплекте акустики было несколько приятнее, чем через встроенные в карту кодеки. Минусы такого подключения уже были изложены в начале статьи, поэтому не будем повторяться.

По поводу встроенного радио: глупо было бы требовать от него качества воспроизведения на уровне стационарного Hi-Fi компонента. Оно таковым и не является. Если даже сравнивать с тюнером музыкального центра среднего класса, звучание немного "зажатое", хотя в целом неплохое (многие даже скажут — замечательное). А уж для фонового воспроизведения радио — совсем даже неплохое. Следовательно, если вам нужно радио для "музыкального фона" с качеством $100 бумбокса, купив эту карту, вы его получите.

Воспроизведение звуковой дорожки в формате Dolby Digital 5.1 посредством входящего в комплект программного плеера WinDVD также не вызвало нареканий. Звучание карты в DVD фильмах для компьютерных наборов активной 5.1 акустики начального уровня можно считать вполне приемлемым и сбалансированным по отношению к её цене.

Заключение

Звуковая карта MediaForte Theatre X-treme 5.1 представляется нам интересным претендентом на место в современном персональном компьютере. Эдакий мультимедиа комбайн "всё в одном флаконе".

Основные плюсы:

• не слишком высокая цена
• 5.1 аналоговых выхода (стерео и четырехканальный звук присутствует)
• цифровые (!) вход и выход (электрический RCA разъём S/PDIF)
• встроенное FM радио
• неплохие AC'97 кодеки от Sigmatel и Wolfson
• программный DVD проигрыватель WinDVD в комплекте
• программный MIDI синтезатор S-YXG50 в комплекте
• поддержка DS3D, EAX, A3D в играх

Минусы:

• наводки от встроенного радио на аналоговые тракты
• микшер, требующий очень аккуратного обращения

Надеемся, что наши читатели смогут сделать оптимальный выбор в огромном разнообразии современного мультимедиа оборудования. Ну а мы, в свою очередь, постараемся им в этом помочь.