14 марта в 23:43 по тихоокеанскому времени с базы Космических сил Ванденберг (Калифорния) стартовала ракета SpaceX Falcon 9 с тремя малыми спутниками миссии EZIE (Electrojet Zeeman Imaging Explorer). К 2:00 ночи 15 марта аппараты успешно вышли на заданную орбиту высотой 418–595 км, где приступят к 18-месячному исследованию авроральных электроджетов — электрических токов в верхних слоях атмосферы Земли, связанных с полярными сияниями.
Спутники будут анализировать структуру электроджетов, возникающих при взаимодействии солнечного ветра с магнитосферой. Для коррекции орбиты вместо двигателей они используют атмосферное сопротивление, что позволит сохранять интервалы в 2–10 минут между пролётами над одной зоной. Это обеспечит детальный мониторинг динамики токов.
«EZIE сочетает высокую научную ценность с минимальными рисками, что соответствует стратегии NASA по поддержке компактных миссий», — заявил Джаред Лейснер, представитель штаб-квартиры агентства.
Данные проекта помогут создать модели прогнозирования космической погоды, способной нарушать работу спутников, энергосетей и систем связи. Раньше электроджеты изучали только в крупном или микроскопическом масштабе. EZIE впервые исследует их эволюцию на промежуточных уровнях. Каждый аппарат оснащён микроволновым магнитрографом, разработанным в Лаборатории реактивного движения NASA. Полученные выводы также применимы к изучению других планет с магнитным полем.