Марсоход Curiosity готовится к новому этапу своей миссии — многомесячному путешествию к уникальной формации, названной Boxwork, которая представляет собой набор паутинных узоров, протянувшихся на мили по поверхности Марса. Перед тем, как покинуть канал Gediz Vallis, Curiosity сделал 360-градусную панораму окрестностей, включая поле белых серных камней, обнаруженное летом.
Gediz Vallis, расположенный у подножия горы Шарп, может пролить свет на историю Марса, когда на планете исчезала вода. Хотя более старые слои горы сформировались в сухом климате, канал предполагает, что вода иногда протекала через эту область по мере изменения климата. Учёные всё ещё изучают процессы, которые сформировали различные особенности в канале, включая насыпь, прозванную Pinnacle Ridge. Похоже, что реки, мокрые селевые потоки и сухие лавины оставили свой след в этом регионе.
Одной из загадок, с которыми столкнулась научная группа, является поле серных камней. Снимки местности с Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) NASA не показали ничего примечательного, но когда Curiosity достиг участка, он обнаружил множество серных камней, слишком мелких для камер MRO. Марсоход перевернул один из камней, раздавив его и обнажив жёлтые кристаллы внутри. Научные приборы подтвердили, что камень был чистой серой — чего ещё не оюнаруживала ни одна миссия на Марсе. У команды нет готового объяснения, почему там образовалась сера, поскольку на горе Шарп нет никаких доказательств вулканической активности или горячих источников.
«Мы рассматривали серное поле со всех сторон и искали что-нибудь смешанное с серой, что могло бы дать нам подсказки о том, как оно образовалось. Мы собрали массу данных, и теперь предстоит решить забавную головоломку», — сказал учёный проекта Curiosity Эшвин Васавада в Лаборатории реактивного движения NASA в Южной Калифорнии.
Curiosity, который проделал путь около 33 км с момента приземления в 2012 году, сейчас движется вдоль западного края канала долины Гедиз, делая ещё несколько панорамных снимков, чтобы задокументировать регион, прежде чем направиться к паутинной структуре. С точки зрения MRO, эта структура выглядит как паутина, тянущаяся по поверхности. Считается, что она образовалась, когда минералы, принесённые последними импульсами воды горы Шарп, оседали в трещинах в поверхностной породе и затем затвердевали. По мере того, как части породы размывались, то, что оставалось, было минералами, которые зацементировались в трещинах, оставив паутинную структуру.
На Земле подобные образования были замечены на скалах и в пещерах, но структуры горы Шарп выделяются, поскольку они образовались, когда вода исчезала с Марса, и охватывают область от 10 до 20 километров.
«Эти хребты будут включать минералы, которые кристаллизовались под поверхностью, где было теплее, и через них протекала солёная жидкая вода. Ранние земные микробы могли выживать в похожей среде. Это делает это место захватывающим для исследования», — сказала Кирстен Сибах из Университета Райса в Хьюстоне, учёный Curiosity, изучающая этот регион.