Более 100 астрономов из ведущих университетов США, включая Гарвард, Принстон и Калифорнийский университет в Беркли, подписали открытое письмо, призывающее Федеральную комиссию по связи США (FCC) провести тщательную оценку потенциального воздействия спутниковых мегасозвездий на окружающую среду Земли.
Исследователи призывают FCC остановить запуски мегасозвездий и провести всестороннюю оценку их возможного воздействия на окружающую среду перед выдачей дополнительных лицензий. В настоящее время спутники освобождены от требований Национального закона о защите окружающей среды (NEPA). Однако, учитывая стремительный рост числа спутников на орбите, исследователи считают необходимым пересмотреть это исключение.
Сегодня вокруг Земли вращается почти 10 000 спутников, и ожидается, что в следующем десятилетии их число увеличится в десять раз. Эта тенденция обусловлена в основном появлением спутниковых мегасозвездий, таких как Starlink от SpaceX, которые обещают «преодолеть цифровой разрыв и предоставить людям с отсутствующим или недостаточным подключением интернет достойного качества».
Операторы спутниковых созвездий планируют регулярно обновлять свои флоты новыми, более эффективными спутниками, отправляя устаревшие космические аппараты в атмосферу Земли для их сгорания в конце миссии. Потенциальные вредные последствия этого сжигания спутников беспокоят исследователей. Кроме того, растущее число спутников на орбите мешает астрономическим наблюдениям, создавая нежелательные «засветы» на данных наблюдений.
«Искусственные спутники, даже невидимые невооружённым глазом, могут помешать астрономическим наблюдениям, которые помогают обнаруживать астероиды и понимать наше место во Вселенной. Потенциально долгосрочный вред для окружающей среды от развёртывания десятков тысяч спутников до сих пор неясен», — заявил Роберт Макмиллан, почётный профессор астрономии в Университете Аризоны и один из авторов письма.
Среди подписавших письмо — известный астрофизик Гарвардского университета и исследователь внеземной жизни Ави Леб, ведущий эксперт по космическому мусору Джонатан Макдауэлл, первооткрыватель первого объекта пояса Койпера Дэвид Джуитт и космический эколог Мориба Джа.
Американская некоммерческая организация Public Interest Research Group (PIRG) подготовила письмо после публикации в августе своего отчёта, в котором подробно описывались потенциальные опасности массового сжигания спутников. По оценкам PIRG, когда развёртывание мегасозвездий достигнет своего пика, в атмосфере Земли ежедневно будет испаряться около 29 тонн металлических отходов, что эквивалентно «падению автомобиля из космоса» каждый час.
Спутники в основном сделаны из алюминия, который при сгорании образует оксид алюминия. Оксид алюминия способствует истощению озонового слоя и может изменить способность атмосферы поглощать тепло, тем самым влияя на климат Земли. Возвращение спутников также приводит к образованию оксидов азота, которые также разрушают озоновый слой.
Долгосрочные последствия этого масштабного изменения нашей окружающей среды неясны. Мы можем вывести мир в онлайн без неизвестного экологического вреда от спутниковых мегасозвездий. FCC должна тесно сотрудничать с Агентством по охране окружающей среды, NASA и другими национальными и международными регулирующими органами, чтобы требовать проведения обширных экологических проверок на пороге новой космической эры. У нас есть короткий промежуток времени, когда мы можем предотвратить засорение космоса и нашей атмосферы, а не тратить десятилетия на их очистку.
заявили учёные в письме
Директор кампании PIRG Лукас Гаттерман сообщил, что группа обратилась к руководителю Космического бюро Федеральной комиссии по связи (FCC) Джули Кирни с просьбой о встрече для обсуждения опасений, высказанных в письме. «Мы продолжаем работать с экспертами, чтобы донести их опасения до FCC и законодателей в округе Колумбия. Космическая отрасль развивается быстрее, чем общественность или регулирующие органы успевают за ней, и мы продолжим доводить важность этой проблемы до общественности», — написал Гаттерман.