21 августа ирландский спутник EIRSAT-1, созданный студентами Университетского колледжа Дублина (UCD), обнаружил два отдельных гамма-всплеска. Один из гамма-всплесков был подтверждён сетью наземных и космических телескопов Европейской южной обсерватории (ESO) как исходящий с расстояния около 3 миллиардов световых лет — вероятно, это слияние двух нейтронных звёзд.
EIRSAT-1 — миниатюрный спутник, который был спроектирован, создал и протестирован в Калифорнийском университете в CD под руководством образовательного подразделения Европейского космического агентства (ESA) в рамках программы «Fly Your Satellite» и является первым в истории ирландским спутником.
Одной из полезных нагрузок на борту спутника стал детектор гамма-излучения — гамма-модуль GMOD. Это был первый эксперимент на орбите, который принёс большой успех миссии. Модуль был разработан для обнаружения всплесков высокоэнергетического излучения, испускаемого крупнейшими, наиболее разрушительными событиями во Вселенной, такими как образование чёрной дыры или слияние нейтронных звёзд.
Ирландский кубсат обнаружил как первый, так и второй гамма-всплески с разницей примерно в 80 минут. Другие космические аппараты также сообщили об этих гамма-всплесках, подтвердив обнаружения и проверив полную производительность инструмента GMOD на орбите — знаковый момент для команды UCD и программы ESA, которая позиционирует EIRSAT-1 как флагманский проект.
Доктор Дэвид Мёрфи, научный сотрудник, получивший докторскую степень в UCD, системный инженер EIRSAT-1 и ведущий специалист GMOD, сказал: «Было невероятно волнительно получить данные с GMOD и обнаружить такие чёткие и однозначные сигналы обнаружения этих двух гамма-всплесков. Потратив столько лет на проектирование, создание и тестирование прибора GMOD, а также на его калибровку и выяснение того, как им управлять на орбите, эти обнаружения стали потрясающим подтверждением всей тяжёлой работы, проделанной командой. Удивительно, что этот спутник, который мы вручную создали в нашей лаборатории, теперь находится в космосе и обнаруживает фотоны, которые путешествовали по Вселенной миллиарды лет, чтобы достичь его. Это настоящий стимул для нас, поскольку мы начинаем работу над более крупными космическими миссиями».
ESA поздравило команду с открытием в соцсети X, написав: «EIRSAT-1 производит фурор в научном сообществе, поздравления команде и всем, кто в этом участвовал».
Гамма-всплески длятся всего несколько секунд или минут, но они невероятно интенсивны и могут преодолевать огромные межгалактические расстояния. Поскольку EIRSAT-1 вращается вокруг Земли от полюса к полюсу, конструкция и калибровка GMOD обеспечивают полностью оптимизированную работу прибора во время работы, а также возможность отключения, чтобы избежать перегрузки бортового компьютера в регионах с высокой радиацией вокруг полюсов, что даёт ему хорошие шансы обнаружить неуловимые гамма-всплески.
Оптический свет, образующийся в результате и в окружающей среде гамма-всплеска, можно использовать для измерения расстояния до него. Для дальнейшего изучения обнаруженных событий эксперт по гамма-всплескам и пульсарам в UCD доктор Антонио Мартин Каррильо и его коллеги использовали восьмиметровый телескоп в Европейской южной обсерватории (ESO) в Чили. Они обнаружили, что один из гамма-всплесков, обнаруженных GMOD, находится примерно в 3 миллиардах световых лет от нас и, вероятно, является результатом слияния двух нейтронных звёзд.