NASA представило самое чёткое на сегодняшний день изображение Марса, на котором видны голубые камни, усеивающие марсианский ландшафт. На кадрах, снятых марсоходом Perseverance во время его исследования, также запечатлено «первое в своём роде» геологическое образование, покоящееся на высохших остатках древнего озера. Вокруг пятнистого белого камня были замечены тёмно-синие, зазубренные валуны вулканического базальта, минеральный состав которых, как выяснилось, не похож ни на что увиденное на Марсе.
Команда, управляющая марсоходом, назвала это каменистое поле «Гора Уошберн» в честь горы в Йеллоустонском национальном парке. Около 3,7 миллиарда лет назад в Езеро был поток воды, о чём свидетельствует существование «палеоозера» и длинной речной дельты по краю этого кратера диаметром 45 км. Эти реки приносили в Езеро мелкозернистый песок и грязь именно той консистенции, которая, как известно, сохраняет окаменелости на Земле: мелкую глину, на исследование которой был отправлен аппарат Perseverance, поскольку в NASA полагали, что этот кратер когда-то мог поддерживать жизнь.
«Время от времени мы просто видим что-то странное в марсианском ландшафте. И команда такая: "О, давайте отправимся туда"», — сказала доктор Кэти Стэк Морган, планетолог из Лаборатории реактивного движения NASA.
Большинство сине-чёрных пород, которые можно увидеть на поверхности Марса, например, на горе Уошберн, представляют собой вулканический базальт. «Марс в основном состоит из пород, похожих на земные базальты, называемых толеитами. Они составляют большинство океанических островов, срединно-океанических хребтов и морского дна под осадками [на Земле]», — объяснил планетолог и геофизик Джеффри Тейлор из Гавайского университета.
Однако белая, крапчатая глыба, выделяющаяся посреди этого базальта, застала врасплох команду NASA Perseverance. Perseverance сделал снимок с помощью Mastcam-Z — набора камер, установленных на уровне глаз человека на шести с половиной футовой мачте наверху марсохода. Mastcam-Z обеспечивает качество 2 мегапикселя, «аналогичное качеству потребительской цифровой камеры», согласно спецификациям космического агентства, что позволяет получить чёткое изображение этой скальной формации.
3D-изображения камеры обеспечивают разрешение 0,0059 дюйма на пиксель вблизи и 0,3 дюйма на пиксель при максимальном увеличении. NASA назвало привлекающий внимание белый камень, ширина которого составляет около 18 дюймов (0,4572 метра), а высота — 14 дюймов (0,3556 метра), «Атоко-Пойнт» в честь скалы высотой более 8000 футов в Гранд-Каньоне.
Однако именно полный набор инструментов для химического анализа и геологии, которыми оснащён робот, SuperCam, помог определить, насколько уникальным открытием на самом деле является «Атоко-Пойнт». Доктор Стэк Морган отметил, что два лазера и четыре спектрометра SuperCam обнаружили достаточное количество полевого шпата, чтобы подтвердить, что эта белая порода является анортозитом — типом породы, существование которого на Марсе давно предполагалось, но никогда ранее не наблюдалось.
Как и базальты, анортозиты также являются вулканическими породами, но в них содержится больше соединений кремния, что позволяет предположить, что этот камень мог появиться из-под поверхности глубже, чем окружающие его породы. Дополнительные образцы анортозита могли бы помочь определить, был ли «Атоко-Пойнт» затянут в кратер древними реками или образовался под поверхностью из-за лавы, а возможно, был вытащен на поверхность ударом, создавшим кратер Езеро миллиарды лет назад.
Исследователь из Лаборатории реактивного движения NASA, заместитель научного руководителя проекта миссии NASA «Марс-2020», которая запустила Perseverance много лет назад, заявила, что надеется, что новые находки, подобные этому камню, раскроют подробности о том, что сейчас находится под поверхностью Марса и как образовалась планета: «Если мы позже рассмотрим это в контексте других пород, то сможем получить представление о том, как образовалась ранняя кора Марса».