Инженеры NASA отключили плазменный научный прибор на борту космического аппарата Voyager 2 из-за постепенного сокращения запасов электроэнергии на зонде. Этот шаг был предпринят для того, чтобы сохранить энергию для продолжения исследований в области за пределами нашей гелиосферы, защитного пузыря частиц и магнитных полей, созданных Солнцем. Космический аппарат Voyager 2, пролетая более 12,8 миллиардов миль (20,5 миллиардов километров) от Земли, продолжает использовать четыре научных инструмента для изучения этой области. Зонд имеет достаточно мощности, чтобы продолжать исследовать эту область по крайней мере с одним рабочим научным инструментом до 2030-х годов.
Плазменный научный прибор измеряет количество плазмы (электрически заряженных атомов) и направление её течения. За последние годы он собрал ограниченные данные из-за своей ориентации относительно направления течения плазмы в межзвёздном пространстве.
Оба «Вояджера» работают на распаде плутония и теряют около 4 Вт мощности каждый год. После того, как близнецы завершили исследование внешних планет-гигантов в 1980-х годах, команда миссии отключила несколько научных приборов, которые не будут использоваться при изучении межзвёздного пространства. Это дало достаточно дополнительной мощности до нескольких лет назад. С тех пор команда отключила все бортовые системы, не являющиеся необходимыми для поддержания работы зондов. Чтобы отложить необходимость отключения другого научного прибора, инженеры миссии также скорректировали способ контроля напряжения «Вояджера-2».
26 сентября инженеры отдали команду на отключение плазменного научного инструмента. Сигнал, отправленный NASA's Deep Space Network, дошел до Voyager 2 за 19 часов, а ответный сигнал достиг Земли за 19 часов.
Инженеры миссии всегда внимательно следят за изменениями, вносимыми в работу 47-летнего космического корабля, чтобы убедиться, что они не создают нежелательных вторичных эффектов. Команда подтвердила, что команда на выключение была выполнена без происшествий, и зонд работает нормально.
В 2018 году плазменный научный инструмент оказался критически важным для определения того, что Voyager 2 покинул гелиосферу. Граница между гелиосферой и межзвёздным пространством определяется изменениями в атомах, частицах и магнитных полях, которые могут обнаружить приборы на зонде. Внутри гелиосферы частицы от Солнца текут «наружу». Гелиосфера движется через межзвёздное пространство, поэтому в положении Voyager 2 вблизи передней части солнечного пузыря плазма течёт почти в противоположном направлении от солнечных частиц.
Плазменный научный инструмент состоит из четырёх «чашей». Три изних направлены в сторону Солнца и наблюдают солнечный ветер, находясь внутри гелиосферы. Четвёртая направлена ??под прямым углом к ??направлению трёх других и наблюдает плазму в планетарных магнитосферах, гелиосфере, а теперь и в межзвёздном пространстве.
Когда Voyager 2 вышел из гелиосферы, поток плазмы в три «чаши», обращённые к Солнцу, резко упал. Самые полезные данные из четвёртой поступают лишь раз в три месяца, когда космический аппарат совершает поворот на 360° по оси, направленной к Солнцу. Это повлияло на решение миссии выключить этот инструмент раньше других.
Плазменный научный инструмент на Voyager 1 перестал работать в 1980 году и был выключен в 2007 году для экономии энергии. Другой инструмент на борту Voyager 2 оценивает плотность плазмы, когда извержения из Солнца вызывают ударные волны в межзвёздной среде, создавая плазменные волны.
Команда «Вояджера» продолжает следить за состоянием космического зонда и имеющимися у него ресурсами для принятия инженерных решений, которые позволят максимально увеличить научную отдачу миссии.