Новое исследование, опубликованное в журнале The Planetary Science Journal, бросает вызов традиционной теории происхождения Луны, согласно которой она образовалась из обломков после столкновения с молодой Землёй. Даррен Уильямс, профессор астрономии и астрофизики в Университете штата Пенсильвания, и Майкл Цуггер, старший инженер-исследователь в Лаборатории прикладных исследований в Университете штата Пенсильвания, предлагают альтернативную версию: Луна была захвачена во время тесного сближения молодой Земли и двойной системы из Луны и другого каменистого объекта.
Традиционная теория происхождения Луны, сформированная на конференции в Коне на Гавайях в 1984 году, гласит, что Луна образовалась из обломков после столкновения космического тела с молодой Землёй. Однако Уильямс и Цуггер утверждают, что эта теория не объясняет некоторые особенности орбиты Луны, такие как её наклонение и ретроградное вращение.
Уильямс и Цуггер также утверждают, что есть доказательства того, что это происходит и в других регионах Солнечной системы, указывая на Тритон, крупнейший из спутников Нептуна. Тритон вращается вокруг Нептуна по ретроградной орбите, — двигаясь в направлении, противоположном вращению планеты. Его орбита также значительно наклонена, под углом 67° к экватору Нептуна.
Исследователи также рассчитали, что Земля могла бы захватить спутник даже большего размера, чем Луна, — объект размером с Меркурий или даже Марс, — но полученная орбита могла быть нестабильной. Они также определили, что первоначальная эллиптическая орбита Луны сократилась за тысячи лет, и что орбита также стала более круговой, — она постепенно закруглялась, пока лунное вращение не зафиксировалось на орбите вокруг Земли в том состоянии, как сегодня.
По словам Уильямса, в этот момент приливная эволюция, вероятно, обратилась вспять, и Луна начала постепенно отдаляться. Он также отметил, что каждый год Луна отдаляется от Земли на 3 сантиметра, и что на своем текущем расстоянии от Земли — 239 000 миль (384 000 километров) — Луна теперь испытывает значительное притяжение со стороны гравитации Солнца.
«Луна сейчас так далеко, что и Солнце, и Земля соревнуются за неё. Оба тянут её на себя», — сказал Уильямс.
Уильямс также отметил, что на сегодня никто точно не знает, как образовалась Луна, и что новая теория открывает кладезь новых вопросов и возможностей для дальнейшего изучения.