Европейское космическое агентство (ESA) достигло значительного прорыва в области аддитивного производства в космосе, когда его металлический 3D-принтер впервые напечатал металлическую деталь в космических условиях. Этот демонстратор технологий, разработанный компанией Airbus и партнёрами, был запущен на МКС в начале текущего года и был успешно установлен в модуле ЕКА Columbus.
В августе принтер достиг важной вехи, напечатав первую 3D-форму из металла в космосе. Этот продукт, а также ещё три запланированных образца, будут доставлены на Землю для анализа качества. Два образца отправятся в технический центр ESA в Нидерландах (ESTEC), один — в Центр подготовки астронавтов ESA в Кёльне (EAC) для использования на установке LUNA, а четвёртый — в Датский технический университет (DTU).
Целью этого эксперимента является демонстрация возможности аддитивного производства в космосе, которое может обеспечить автономность миссии и экипажа. Поскольку исследования Луны и Марса будут требовать более длительных миссий и больших расстояний от Земли, пополнение запасов деталей космических аппаратов станет более сложной задачей. Аддитивное производство в космосе может предоставить решение для производства необходимых деталей, ремонта оборудования или создания специальных инструментов по требованию во время миссии, а не полагаясь на пополнение запасов и избыточность.
«Это достижение является важным шагом вперёд в развитии технологий аддитивного производства в космосе и открывает новые возможности для будущих миссий, когда космические аппараты будут находиться на больших расстояниях от Земли и потребуют более автономного функционирования», — отметил Андреас Могенсен, астронавт ESA, который установил полезную нагрузку на МКС.
Металлический 3D-принтер ESA стал первым, который успешно напечатал металлический компонент в условиях микрогравитации. В прошлом на МКС размещались только 3D-принтеры для печати пластиком.