Космический телескоп NASA TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) продолжает оставаться одним из наиболее успешных инструментов в поиске экзопланет. На данный момент TESS обнаружил более 7000 кандидатов на планеты вокруг других звёзд, хотя только часть из них была подтверждена. Остальные могут быть планетами, ожидающими открытия, или просто шумом. Однако, ни TESS, ни другие профессиональные телескопы не имеют роскоши подробно изучить каждого кандидата.
На помощь приходят астрономы-любители. Астрономы-любители часто берутся за эту трудоёмкую работу, используя собственные телескопы для последующих наблюдений, необходимых для подтверждения существования кандидатов на планеты. При этом они также инициируют новые исследования.
Группа гражданских учёных, в которую входил ученик средней школы из Калифорнии, подтвердила существование одного из кандидатов на планеты TESS. Эта планета является частью относительно нового класса экзопланет, известных как «тёплые» Юпитеры.
Тёплый Юпитер представляет собой переходную стадию между «холодным» Юпитером, таким как наш Юпитер, и «горячим» Юпитером, который является типом экзопланеты, вращающейся на близкой к своей звезде орбите. Астрономы говорят, что сбор истории недавно обнаруженной планеты позволит узнать больше о том, как развиваются гигантские планеты, и, в частности, формируются ли горячие Юпитеры очень близко к своим звёздам или формируются дальше, прежде чем позже мигрировать внутрь. Зная больше обо всех видах Юпитеров, можно больше узнать об истории нашего собственного Юпитера — и Солнечной системы в целом.
Планета, которая называется TIC 393818343 b и находится примерно в 300 световых годах от Земли, была подтверждена двумя командами «гражданских учёных»: UNISTELLAR Network и NASA's Exoplanet Watch. Команды использовали собственные телескопы, чтобы наблюдать транзит экзопланеты по диску звезды. Такое затемнение является контрольным признаком того, что планета проходит между своей звездой и детекторами на Земле.
Первый «транзит» был обнаружен группой UNISTELLAR, которая предсказала, когда произойдёт следующий, и оповестила группу NASA's Exoplanet Watch, чтобы помочь наблюдать за звездой в течение прогнозируемого времени.
И действительно, позже было зафиксировало ещё два транзита, что подтвердило существование экзопланеты. «Я щипаю себя каждый день, когда вспоминаю, что внёс значимый вклад в астрономию, помогая профессиональным астрономам подтвердить и охарактеризовать новую экзопланету», — сказал Даррен Риветт, «гражданский учёный» из Австралии, который внёс вклад в подтверждение.
TIC 393818343 b, возможно, находится ближе к своей звезде-хозяину, чем Земля к Солнцу. «Год» на планете длится примерно 16 дней, но он значительно сократится, если планета сместится ещё ближе к своей звезде и станет горячим Юпитером, согласно исследованию, описывающему экзопланету, которое было опубликовано в The Astronomical Journal.
Астрономы говорят, что сама миграция может не произойти до того, как у похожей на Солнце звезды закончится топливо и она превратится в красного гиганта, а это значит, что экзопланета станет горячим Юпитером, независимо от того, сдвинется ли она со своей нынешней орбиты. Космические телескопы могут когда-нибудь застать «превращение» в действии, что позволит учёным наблюдать за динамическими изменениями в системе и получить более глубокое понимание эволюции планетарных систем.