Прогнозируемое количество малых спутников, которые планируется запустить в следующем десятилетии, сокращается, поскольку некоторые операторы переходят на более тяжёлые космические аппараты.
Компания Novaspace, консалтинговая компания, специализирующаяся на стратегическом консультировании и исследованиях в области космической индустрии, спутниковой связи, вещания и цифровых медиа, образованная в результате слияния Euroconsult и SpaceTec Partners, провела новое исследование рынка. Согласно этому исследованию, в период с 2023 по 2032 год ожидается запуск около 14 500 малых спутников. Это число значительно ниже прошлогоднего прогноза Euroconsult, который составлял 23 000 спутников.
Одной из причин сокращения прогнозируемого количества является то, что SpaceX, оператор широкополосной спутниковой сети Starlink, больше не запускает малые спутники, соответствующие определению Novaspace (массой до 500 кг). Новые спутники Starlink V2 mini весят около 750 кг, а будущие версии будут ещё тяжелее. Эта тенденция к увеличению массы спутников наблюдается и у других операторов, стремящихся повысить производительность своих космических аппаратов, особенно при переходе на группировки второго поколения.
Средняя масса малых спутников, запущенных в 2017 году, составляла всего 19 кг, но к 2023 году она выросла до 199 кг. Даже если исключить широкополосные спутники, средняя масса в 2023 году составила 44 кг. По словам Габриэля Девиль, старшего консультанта Novaspace, многие операторы созвездий стремятся к большей производительности, и «оптимальной» массой для этого является около 200 кг.
Увеличение массы спутников — не единственная проблема, с которой сталкивается отрасль малых спутников. Исследование Novaspace выявило несколько других, включая сокращение частных инвестиций в отрасль за последние несколько лет и проблемы с доступом к запуску. Кроме того, существует несоответствие между спросом и предложением в производстве малых спутников. Многие компании увеличили производство спутников, но более 90% из среднегодового показателя в 1450 малых спутников считаются связанными и не открытыми для конкуренции. Это включает малые спутники, которые создаются операторами созвездий, такими как Project Kuiper от Amazon, в рамках более широкого продвижения к вертикальной интеграции.
«Мы определённо приближаемся к ситуации, когда предложение в сфере производства спутников значительно превысит спрос», — отметил Девиль. Несмотря на это, он подчеркнул, что «большие спутники ещё востребованы», и всегда найдется место для малых спутников и миниатюризации, но во многих случаях использования необходимы более крупные космические аппараты.