Компания AST SpaceMobile получила условное одобрение Федеральной комиссии по связи США (FCC) на развёртывание и эксплуатацию первых пяти рабочих спутников прямой связи со смартфонами. Запуск этих спутников запланирован на сентябрь текущего года. Согласно лицензии, компания сможет использовать частоты V, S и UHF в космосе для поддержки операций шлюза и управления для первого космического корабля BlueBird.
Однако FCC отложила принятие решения о предоставлении разрешения AST SpaceMobile на использование сотовых частот для тестирования запланированного сервиса. Регулятор также не принял решение по запросу компании на развёртывание и эксплуатацию дополнительных 243 спутников.
FCC заявила, что в интересах общественности начать развёртывание спутников AST с целью тестирования системы, способной обеспечить дополнительное покрытие из космоса. Хотя данный грант не санкционирует никаких операций или испытаний SCS, FCC считает, что развёртывание пяти спутников позволит AST запросить разрешение на дальнейшее тестирование этой всё ещё развивающейся технологии.
Компании, выступающие против предоставления услуг непосредственно на смартфонах, предупреждают о световом загрязнении из космоса и возможных помехах в работе наземных сетей. AST SpaceMobile планирует использовать частоты сотовой связи от AT&T и Verizon, которые также инвестировали в компанию. Каждый из пяти спутников BlueBird Block 1 массой 1500 кг рассчитан на обеспечение пропускной способности, в 10 раз превышающей пропускную способность прототипа BlueWalker-3.
После ряда задержек в производстве компания AST SpaceMobile недавно заявила, что первые спутники теперь готовы к запуску компанией SpaceX и имеют недельное окно в сентябре для миссии Falcon 9. У компании также есть окно запуска с декабря по март для запуска первого спутника BlueBird Block 2, который в два раза больше Block 1 и в 10 раз грузоподъёмнее.
Для непрерывного покрытия территории Соединённых Штатов, поддерживающего услуги текстовой и голосовой связи, а также передачи данных, компании необходимо от 45 до 60 устройств BlueBird. SpaceX, конкурент AST SpaceMobile, планирует использовать частоты сотовой связи T-Mobile в США и планирует предоставить первые услуги текстовых сообщений уже в этом году.
По данным AST SpaceMobile, компания имеет соглашения с более чем 45 операторами мобильной связи, что в общей сложности охватывает 2,8 млрд существующих абонентов. Среди условий, связанных с частичной эксплуатационной лицензией, FCC заявила, что AST SpaceMobile должна приложить усилия для снижения «яркости» своих спутников и внедрить процесс оценки и смягчения последствий сближения, аналогичный тому, который используется для космических аппаратов NASA.