Индийская организация космических исследований (ISRO) объявила о начале подготовки двух индийских астронавтов в NASA в августе текущего года. Эта подготовка является важным этапом в реализации индийской программы пилотируемых космических полётов Gaganyaan. Два лётчика-испытателя, выбранные из индийских ВВС, будут проходить обучение в Космическом центре имени Джонсона NASA в Техасе.
После завершения обучения в Техасе один из двух астронавтов присоединится к совместной индо-американской космической миссии на Международную космическую станцию. Эта миссия была анонсирована Джо Байденом во время государственного визита премьер-министра Индии Нарендры Моди в июне 2023 года. NASA будет готовить индийских астронавтов для этой миссии, которая запланирована на конец 2024 года.
Для осуществления индо-американской космической миссии будет использована ракета Falcon 9 компании SpaceX и капсула Crew Dragon. Операционное управление миссией будет осуществлять компания Axiom Space. Эта миссия, обозначенная как Axiom-4, станет четвёртой частной миссией астронавтов, проводимой NASA в сотрудничестве с Axiom Space. Её целью является доставка индийских астронавтов на МКС для 14-дневного пребывания.
Миссия Axiom-4 имеет особое значение, поскольку она ознаменует возвращение Индии к пилотируемым космическим полётам после исторического полета Ракеша Шармы (Rakesh Sharma) на борту «Союза Т-11» к советской космической станции «Салют-7» в апреле 1984 года.
Обучение в NASA и индо-американская миссия являются подготовительными шагами для индийской космической программы Gaganyaan, которая направлена на запуск собственного пилотируемого космического корабля на околоземную орбиту и обеспечение его безопасного возвращения. Однако ожидается, что индийский пилотируемый космический полёт будет отложен как минимум до 2025 года, поскольку первоначальная беспилотная миссия ещё не началась. Пилотируемая миссия начнётся только после успешного завершения двух беспилотных запусков.
Кроме того, индийская ракета GSLV Mk2 должна вывести на орбиту индо-американский спутник NISAR (радар с синтезированной апертурой NASA-ISRO) к концу 2024 или началу 2025 года. NISAR будет следить за показателями Земли, внося вклад в исследования изменения климата и оценку стихийных бедствий.