Миссия NASA по запуску малого спутника на Марс по-прежнему в планах к запуску этой осенью, хотя точная дата запуска пока не определена.
В своём выступлении на 45-й Научной ассамблее Комитета по космическим исследованиям (COSPAR), состоявшемся 15 июля, Роб Лиллис из Лаборатории космических наук Калифорнийского университета в Беркли сообщил, что миссия ESCAPADE (Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers) по-прежнему запланирована к запуску в течение нескольких месяцев в первом запуске ракеты New Glenn компании Blue Origin.
ESCAPADE представляет собой два идентичных малых спутника, названных Blue и Gold, которые выйдут на орбиту вокруг Марса. Космический аппарат несёт инструменты для изучения магнитосферы планеты и её взаимодействия с солнечным ветром.
Космические аппараты, созданные Rocket Lab, почти готовы к запуску. Космический аппарат Blue завершил испытания на воздействие окружающей среды, а Gold проходит финальные вибрационные тесты. «Было очень волнительно видеть, как эти два зонда наконец-то готовы, после стольких лет работы над ними», — сказал он.
Запуск ESCAPADE, возможно, привлёк больше внимания, чем сама миссия. Космический аппарат планируется запустить в первом полёте New Glenn в соответствии с планом NASA, разработанным в феврале 2023 года и оцениваемым в $20 000 000.
Однако точная дата запуска миссии остаётся неясной. На апрельском заседании комитета по планетарной защите COSPAR представитель NASA раскрыл дату запуска ESCAPADE — 29 сентября. На сайте ESCAPADE также упоминается запуск 29 сентября, но добавляется, что это лишь «временная» дата. Лиллис сказал лишь, что запуск миссии запланирован на эту осень, добавив, что указанная на одном слайде дата запуска в сентябре «устарела». Окно запуска для миссий на Марс любого типа в этом году длится примерно до середины октября.
«Мы пока сами этого не знаем», — сказал он, говоря о конкретной дате запуска миссии, добавив, что он тесно сотрудничает с Blue Origin в подготовке к запуску.
Если запуск ESCAPADE состоится этой осенью, то космический аппарат прибудет на Марс в сентябре 2025 года и начнет свою годовую основную научную миссию в апреле 2026 года. Лиллис выразил надежду, что космический аппарат сможет работать совместно с несколькими другими марсианскими орбитальными аппаратами NASA и других агентств, чтобы открыть «золотую эру» исследований марсианской магнитосферы.
ESCAPADE также является проверкой способности небольших недорогих космических аппаратов проводить научные миссии за пределами Земли. В 2019 году NASA выбрало ESCAPADE в качестве части своей линейки планетарных научных малых спутников SIMPLEx вместе с Janus и Lunar Trailblazer. Однако Janus был отложен после того, как задержки с его запуском в качестве полезной нагрузки для совместных исследований в миссии Psyche помешали достичь запланированных целей пролёта мимо астероидов. Теперь Lunar Trailblazer планируется запустить в конце этого года в качестве полезной нагрузки на втором посадочном модуле Intuitive Machines.
«Это во многом эксперимент NASA по сокращению расходов на планетарные миссии. Можно ли выполнить миссию примерно за одну десятую того, что потратило бы NASA, и какие риски вы при этом несете?» — сказал Лиллис.