Китайская академия наук объявила о новой дате и цели миссии по демонстрации отклонения орбиты астероида. Изначально планировавшийся на 2025 год запуск миссии был перенесён на 2027 год, а новым объектом станет астероид 2015 XF261.
Это сообщение было озвучено Ли Минтао, представителем Национального центра космических наук Китайской академии наук, на 45-й Научной ассамблее Комитета по космическим исследованиям (COSPAR) 15 июля. Причины переноса запуска на два года не были уточнены.
Ранее целью миссии являлся астероид 2019 VL5, однако теперь выбрано другой объект, предположительно, около 30 метров в поперечнике, 2015 XF261. В рамках миссии будут запущены два космических аппарата: один для столкновения с астероидом, а другой — для наблюдения за этим процессом. Оба аппарата будут стартовать вместе в рамках программы Long March 3B в 2027 году.
Космический аппарат-наблюдатель совершит облёт Венеры, прежде чем прибыть в окрестности астероида в начале 2029 года. Примерно через три месяца, в апреле 2029 года, второй космический аппарат столкнётся с астероидом на скорости 10 километров в секунду, когда он окажется в пределах семи миллионов километров от Земли.
Этот график совпадает с пролётом околоземного астероида Апофис в том же месяце, что и столкновение с 2015 XF261. Некоторые космические агентства рассматривают миссии по изучению Апофиса до или после его пролёта, однако Ли не упомянул о каких-либо подобных планах для миссии по отклонению орбиты астероида.
Основной целью миссии является демонстрация подхода «кинетического удара» к планетарной обороне, продемонстрировав, как столкновение с космическим аппаратом может изменить орбиту астероида, чтобы предотвратить его потенциальное столкновение с Землёй. Китай уже продемонстрировал подобную концепцию в миссии Chang'e 5, которая совершила мягкую посадку на Луне в 2020 году.
Одно из отличий заключается в том, что 2015 XF261 значительно меньше, чем астероид Дидим и его луна Диморфос, что позволит астрономам напрямую измерять изменение его орбиты. Ли также отметил возможность того, что столкновение может полностью разрушить астероид, а не отклонить его, что также даст возможность изучить внутреннюю структуру небольшого астероида.
Миссия пока не имеет названия, однако Китай рассматривает возможность проведения конкурса на выбор названия и логотипа для миссии. Это может стать частью более крупной инициативы, включающей проектные исследования для будущих миссий по планетарной обороне.
Кроме того, Ли заявил, что Национальный центр космических наук Китайской академии наук рассматривает несколько дополнительных концепций для отклонения или разрушения астероидов, включая использование верхней ступени ракеты-носителя для увеличения энергии, а также попытку захвата астероида. Для этих миссий нет ещё временных рамок.
Китай также изучает концепции космической обсерватории для поиска околоземных астероидов, аналогичные миссии NASA Near Earth Object Surveyor, которая разрабатывается для запуска в 2027 году. Ли сказал, что концепции изучают несколько «новых орбит», включая точку Лагранжа L-1 Солнце-Земля, регионы, опережающие или отстающие от Земли на её орбите вокруг Солнца, и даже созвездие космических аппаратов на ретроградной орбите вокруг Луны. Пока что графика разработки этой обсерватории не обозначен.