Космические силы США планируют повысить точность определения местоположения центра Земли с помощью лазерных технологий на спутниках GPS. Запуск двух спутников GPS III, оснащённых лазерными ретрорефлекторными решетками (LRA), запланирован на 2025 год.
LRA будут установлены на спутниках SV9 и SV10 в рамках космической сенсорной сети Программы космической геодезии NASA. Эти лазеры предназначены для проведения точных измерений до субсантиметра с использованием техники спутниковой лазерной локации (SLR). Согласно заявлению Космических сил, SLR позволит более точно определять центр Земли.
6 мая два LRA были доставлены в компанию Lockheed Martin для интеграции со спутниками GPS III перед запуском. Миссия будет выполняться в партнёрстве между Космическими силами, Национальным агентством геопространственной разведки (NGA) и NASA.
«Мы смогли добавить новые возможности в созвездие GPS на годы раньше запланированного срока, гарантируя, что это не затронет деятельность миллиардов людей, которые ежедневно полагаются на наши сигналы. Мы ожидаем, что LRA станут стандартными для будущих аппаратов GPS, и рады, что SV9 и SV10 будут иметь эту возможность до запуска», — заявил полковник Космических сил США Эндрю Меншнер.
Лазерная локация основана на вспышках лазерного света для определения расстояний между объектами. Импульсы лазерного света с наземной станции направляются на орбитальный спутник, оснащённый LRA, который затем отражает лучи обратно к источнику. Время, необходимое лазерному лучу для прохождения пути от земли до спутника и обратно, используется для расчёта расстояния между спутником и Землёй.
LRA состоят из массива из 48 зеркальных угловых кубов, эта конструкция гарантирует, что луч света отражается обратно под тем же углом, под которым он пришёл. LRA были сконструированы NASA и Военно-морским центром космических технологий Военно-морской исследовательской лаборатории и будут эксплуатироваться Космическими силами США.
Точная информация о местоположении необходима для определения центра масс Земли, который может претерпевать небольшие изменения после таких событий, как цунами и землетрясения. Данные, собранные LRA, позволят исследователям более точно измерить, как он меняется.