NASA выбрало SpaceX для разработки транспортного средства, которое будет отвечать за безопасный вывод МКС с орбиты, когда её эксплуатационный срок подойдет к концу.
Космическое агентство сначала запросило предложения у американских аэрокосмических компаний в марте 2023 года, а затем снова в сентябре того же года. Запрос заключался в создании «космического буксира», который мог бы помочь безопасно вывести с орбиты американские сегменты МКС.
В среду, 26 июня, агентство опубликовало заявление, в котором объявило, что SpaceX выбрана для разработки и поставки «американского спускаемого с орбиты корабля». Стоимость контракта составляет до $843 миллионов, однако эта сумма не включает затраты на запуск и предназначена только для разработки. Транспортное средство будет отвечать за утилизацию космической станции «контролируемым образом после окончания её эксплуатационного срока в 2030 году», добавляется в заявлении.
В своем заявлении руководство NASA высоко оценило наследие космической станции, добавив, что вывод МКС с орбиты поможет проложить путь для запланированных коммерческих космических станций. «Выбор американского спускаемого аппарата для Международной космической станции поможет NASA и международным партнерём обеспечить безопасный и ответственный переход на низкую околоземную орбиту по окончании работы станции. Это решение также поддерживает планы относительно будущих коммерческих направлений и позволяет продолжать использование космического пространства вблизи Земли», — заявил Кен Бауэрсокс из NASA, заместитель администратора Управления космических операций в штаб-квартире агентства в Вашингтоне.
«Орбитальная лаборатория остаётся образцом науки, исследований и партнёрства в космосе на благо всех», — добавил Бауэрсокс.
Несколько крупных партнёров МКС намерены работать до 2030 года, а российские космические чиновники подтвердили свою поддержку до 2028 года. Хотя в последние годы в бюджетных материалах NASA упоминалась дата окончания 2030 года, некоторые представители заявили, что станция потенциально может продолжать работать и после этой даты. «В 2030 году не произойдет ничего волшебного», — заявил на брифинге 25 января 2024 года Стив Стич, менеджер программы коммерческих экипажей NASA в Космическом центре Джонсона (JSC) в Хьюстоне.
Стич добавил, что МКС продолжит работу до тех пор, пока коммерческие космические станции не выйдут на орбиту и не будут готовы к приёму экипажей.
Несколько коммерческих космических станций находятся на разных стадиях разработки. Например, Axiom Space разрабатывает станцию Axiom, а Blue Origin планирует Orbital Reef, наряду с Sierra Space, Boeing и Amazon. Voyager Space также разрабатывает свой комплекс Starlab при помощи Lockheed Martin и Northrop Grumman. А калифорнийская компания Vast Space планирует вывести на орбиту свой модуль Haven-1 в 2025 году на борту ракеты SpaceX Falcon 9.