Космический аппарат BepiColombo, созданный совместными усилиями Европейского космического агентства (ESA) и Японского агентства аэрокосмических исследований (JAXA), испытывает трудности ещё до достижения пункта назначения – Меркурия. Из-за неполадки двигатели аппарата больше не работают на полную мощность. Перед командой управления стоит задача определить, как это повлияет на предстоящие манёвры, включая запланированный на конец года облёт Меркурия.
BepiColombo, которой предстоит стать второй миссией на орбите Меркурия после зонда NASA «Мессенджер», состоит из двух зондов и переходного модуля. Учёные надеются, что эта миссия ответит на многие вопросы о самой маленькой и наименее изученной планете Солнечной системы. Несмотря на то, что BepiColombo уже совершал облёты Меркурия, он ещё не вышла на орбиту планеты.
Среди главных загадок Меркурия: как планета, расположенная так близко к Солнцу, может быть настолько горячей, но при этом в её полярных кратерах присутствует лёд; причины слабого магнитного поля планеты; природа загадочных полостей, видимых на её поверхности.
Путь длиной в 7,7 миллиардов километров к Меркурию является непростым для BepiColombo. Космическому аппарату предстоит совершить в общей сложности девять облётов планет, прежде чем он выйдет на орбиту Меркурия. И, как сообщает ESA, неполадка, произошедшая 26 апреля, ещё больше усложнила это путешествие.
BepiColombo, запущенный 20 октября 2018 года с космодрома во Французской Гвиане на ракете Ariane 5, столкнулся со сбоем во время подготовки к манёвру, необходимому для четвёртого облёта Меркурия 5 сентября 2024 года.
Переходной модуль аппарата оснащён солнечными батареями и электрическими двигателями малой тяги. Однако 26 апреля, когда космический зонд готовился начать манёвр, операторы обнаружили, что модуль не смог обеспечить достаточную электроэнергию для работы двигателей.
После выявления неисправности команда миссии приступила к её устранению. К 7 мая питание двигателей было восстановлено на 90%, но мощность, доступная от переходного модуля, всё ещё ниже требуемой. Это означает, что BepiColombo продолжает работать с неполной мощностью.
В настоящее время основными приоритетами команды BepiColombo являются поддержание стабильной тяги аппарата на текущем неоптимальном уровне и разработка стратегии для предстоящих манёвров с учётом неполной мощности. Операторы также работают над выяснением причин неисправности и оценкой возможности восстановления полной мощности.