3 мая с космодрома Вэньчан был осуществлен запуск китайского космического корабля «Чанъэ-6» на ракете-носителе Long March 5. Основной целью миссии является доставка на Землю первых в истории образцов грунта с обратной стороны Луны. Однако, судя по опубликованным изображениям, «Чанъэ-6» несёт на борту ранее неизвестный луноход, призванный расширить научную программу исследований.
«Чанъэ-6» является своего рода дублёром успешной миссии «Чанъэ-5» по возвращению лунных образцов в 2020 году. После триумфа «Чанъэ-5» было принято решение перепрофилировать «Чанъэ-6» для более амбициозной задачи — отбора проб на обратной стороне спутника Земли. Аналогичным образом резервная миссия «Чанъэ-4» после успеха «Чанъэ-3» осуществила посадку в кратере Фон Карман (Von Kármán) на невидимой с Земли стороне Луны.
Помимо основной цели по сбору и возвращению образцов, «Чанъэ-6» также несёт международную научную полезную нагрузку, включающую приборы из Франции, Швеции, Италии и пакистанский кубсат. Теперь к этому добавился установленный на борту луноход, оснащённый, по предварительным данным, инфракрасным спектрометром.
Инфракрасная спектрометрия позволяет определять состав пород, грунта и реголита по характерному поглощению и излучению инфракрасного излучения различными минералами и соединениями. Это может быть использовано, в частности, для обнаружения признаков присутствия воды на лунной поверхности. Пока неясно, каким образом небольшой луноход, закреплённый на борту посадочного модуля, будет спущен на поверхность. Предполагается, что он сможет связываться с основным аппаратом через Wi-Fi, однако из-за своих компактных размеров и ограниченного ресурса посадочной ступени, время его работы, вероятно, будет невелико.
Включение дополнительных небольших аппаратов в состав основной миссии не новая практика для Китая. Так, в ходе марсианской экспедиции «Тяньвэнь-1» на переходной орбите был выпущен спутник для фотографирования орбитального модуля на пути к Красной планете. Сам марсоход «Чжуронг» во время работы на поверхности сбрасывал камеру и делал «селфи», передавая изображения по Wi-Fi. Позднее орбитальный аппарат «Тяньвэнь-1» повторил трюк с фотосъёмкой самого себя при помощи отстреливаемой камеры уже на орбите Марса.
Согласно данным Лаборатории исследования глубокого космоса Китайского национального космического управления, миссия «Чанъэ-6» продлится 53 дня от запуска до посадки. Ожидается, что корабль выйдет на окололунную орбиту в ночь со вторника на среду 9 мая. Официальные сроки миссии пока не опубликованы.
Условия освещённости в районе выбранного для посадки кратера Аполлон на начальном этапе миссии, вероятно, будут неблагоприятными. По расчётам программного обеспечения для наблюдения за Луной, закат в кратере произойдёт рано утром 13 мая (по всемирному координированному времени). Восход солнца над этим районом ожидается лишь 28 мая. Таким образом, «Чанъэ-6» попытается осуществить посадку, скорее всего, в начале июня после более чем трёхнедельного пребывания на окололунной орбите.
Выбор точного времени посадочной операции будет зависеть от параметров орбиты космического аппарата и необходимости обеспечить достаточную освещённость поверхности для выработки электроэнергии. Сами операции по отбору образцов грунта, как и в ходе миссии «Чанъэ-5», предположительно, займут около 48 часов после прилунения. Затем собранные пробы будут отправлены на окололунную орбиту с помощью специального взлётного модуля для последующей стыковки с основным орбитальным аппаратом «Чанъэ-6».
Согласно опыту предыдущей миссии, стыковка восходящего и орбитального модулей, вероятно, произойдёт примерно через два дня после взлёта от поверхности Луны. Ещё через пару дней следует ожидать отделения и старта возвращаемой капсулы с образцами к Земле — ориентировочно 25 июня. Если после этого у орбитального аппарата «Чанъэ-6» останется достаточно топлива, он может получить дополнительное расширенное задание, как это было в случае с «Чанъэ-5». Тогда орбитальный модуль миссии посетил точку Солнце — Земля L1 и вышел на отдалённую ретроградную орбиту вокруг Луны.
В случае успешного завершения программы «Чанъэ-6» доставленные образцы со скрытой от земных наблюдателей части Луны могут существенно обогатить представления учёных об истории формирования Земли и её естественного спутника, а также пролить свет на процессы становления Солнечной системы в целом. Для космического ведомства Китая данная миссия станет новым важным шагом в освоении Луны, завоевании статуса ведущей космической державы и подготовке к будущим пилотируемым межпланетным экспедициям.