NASA продолжает активную подготовку к реализации программы Artemis, нацеленной на возвращение человека на Луну после более чем 50-летнего перерыва. В рамках усилий по обеспечению будущих лунных экспедиций необходимой инфраструктурой и средствами передвижения, агентство заключило ряд крупных контрактов на разработку критически важных компонентов.
3 апреля 2023 года NASA подписало три контракта общей стоимостью $4,6 млрд с компаниями Intuitive Machines, Lunar Outpost и Astrolabe. Цель контрактов — провести технико-экономические обоснования для разработки перспективных беспилотных луноходов, которые будут использоваться астронавтами во время миссий программы Artemis на поверхности Луны.
Подобно луноходам, применявшимся во время экспедиций программы Apollo в 60-70-х годах прошлого века, новые не будут герметичными. Это означает, что астронавтам Artemis придется работать в специализированных скафандрах нового поколения xEVA от компании Axiom Space во время выходов на лунную поверхность и использования луноходов.
Тем не менее, разрабатываемые луноходы должны обладать рядом новых возможностей. Во-первых, они должны иметь функцию дистанционного управления, позволяющую проводить исследования в отсутствие экипажа на борту. Во-вторых, луноходы будут оснащены роботизированными манипуляторами для выполнения различных операций и работ на Луне.
Три команды-финалисты, выбранные для дальнейшей проработки концепций луноходов:
- Moon RACER (компания Intuitive Machines в качестве главного подрядчика, AVL, Boeing, Michelin, Northrop Grumman)
- Lunar Terrain Vehicle (главный подрядчик Lunar Outpost, Lockheed Martin, General Motors, Goodyear, MDA Space)
- FLEX (главный подрядчик Astrolabe, Axiom Space, Odyssey Space Research)
По итогам технико-экономических обоснований только одна из этих команд будет отобрана для создания демонстрационного лунохода, который впоследствии будет задействован в миссиях программы Artemis. Победитель контракта также получит право использовать свой луноход для коммерческих миссий, когда он не будет задействован NASA.
Параллельно с американскими разработками, Япония подписала соглашение с NASA о создании герметичного «Лунного крейсера» (Lunar Cruiser) совместно с автомобильным гигантом Toyota. Этот луноход сможет обеспечивать длительные исследования в районе Южного полюса Луны без необходимости использования скафандров.
Ключевые особенности «Лунного крейсера» в оснащении развёртываемыми солнечными панелями для обеспечения энергией, наличие грузового отсека для размещения научной аппаратуры и оборудования, а также возможность работы внутри лунохода без скафандров, о чем могли только мечтать астронавты миссий «Аполлон». По сути, японский луноход станет передвижным автономным лунным форпостом.
В обмен на разработку, Япония получит возможность отправить своего астронавта в составе одной из будущих пилотируемых экспедиций на Луну в рамках программы Artemis.
Несмотря на то, что Европейское и Канадское космические агентства также подписали соглашения об обмене технологиями с NASA для участия в лунной программе, ожидается, что их миссии не будут включать высадку астронавтов. Таким образом, Япония имеет реальный шанс опередить динамично развивающуюся китайскую лунную программу и стать следующей после США страной, астронавты которой совершат прогулку по Луне. Однако для этого Японии предстоит приложить серьёзные усилия, чтобы успеть реализовать проект к концу этого десятилетия.
Параллельно с луноходами, NASA также ведет активную работу по обеспечению будущих миссий Artemis надежными средствами доставки грузов на поверхность Луны. Важным шагом стало решение воспользоваться опциями в контрактах с компаниями SpaceX и Blue Origin на преобразование их пилотируемых лунных посадочных модулей в грузовые варианты.
Соответствующие решения были приняты NASA в ноябре 2022 года в рамках контрактов на создание пилотируемых посадочных систем (Human Landing Systems, HLS) для программы Artemis. Теперь помимо разработки пилотируемых вариантов Starship от SpaceX и Blue Moon от Blue Origin, эти компании также создадут грузовые версии своих лунных посадочных модулей для обеспечения будущих беспилотных миссий по доставке грузов на Луну.
Компания Intuitive Machines, выбранная в качестве одного из финалистов для создания нового лунохода, то она планирует использовать собственный посадочный модуль в случае победы в этом конкурсе.
Новые рендеры, предоставленные NASA, дают наглядное представление о масштабах будущих работ по созданию лунной инфраструктуры. На изображениях показаны внушительные погрузочно-разгрузочные краны, предназначенные для обработки больших объёмов сыпучих грузов. Эти средства существенно крупнее, чем простые лифты или трапы, используемые для посадки и высадки экипажей.
Необходимость в такой тяжелой технике обусловлена планами NASA по строительству постоянной лунной базы, рассчитанной на десятилетия эксплуатации. Помимо обслуживания будущих беспилотных и пилотируемых луноходов, краны понадобятся для доставки и распределения строительных материалов, топлива, специфической аппаратуры и прочих грузов. Планы по созданию постоянного присутствия на Луне открывают возможности для сотрудничества с коммерческими аэрокосмическими компаниями, которые также заинтересованы в освоении Луны.
Компания SpaceX, помимо участия в программе Artemis по доставке астронавтов на Луну, рассматривает возможность строительства собственной лунной базы в качестве промежуточного шага на пути к колонизации Марса. Поэтому инвестиции NASA в создание лунной инфраструктуры выгодны и для SpaceX.
Что касается Blue Origin, то её грузовой лунный посадочный модуль Blue Moon Mark 1 первоначально предназначен для доставки грузов в преддверии пилотируемого корабля Mark 2. Однако с ростом интереса к исследованию и освоению Луны для компании будет выгодно разработать и полноразмерный грузовой посадочный модуль.
Таким образом, контракты NASA с частными компаниями на создание лунной инфраструктуры открывают взаимовыгодные перспективы сотрудничества и продвижения долгосрочных планов по устойчивому присутствию человека на Луне.