Бескрайние просторы Вселенной откроются с новых высот благодаря введению в эксплуатацию обсерватории Атакама Токийского университета (ТАО). Этот проект, начатый 26 лет назад с целью изучения эволюции галактик и экзопланет, достиг кульминации с открытием самого высокогорного телескопа в мире.
Расположенная на вершине горы Серро Чахнантор (Cerro Chajnantor) в чилийских Андах на высоте 5640 метров над уровнем моря, ТАО превзошла даже легендарную Большую миллиметровую решётку Атакамы, находящуюся на высоте 5050 метров. Это достижение стало результатом усилий и преодоления препятствий, как технических, так и политических.
Юдзуру Йошии (Yuzuru Yoshii), профессор Токийского университета и руководитель проекта ТАО с 1998 года, прокомментировал: «Строительство телескопа на вершине горы Чахнантор было невероятным вызовом не только с технической, но и с политической точки зрения. Я поддерживал связь с коренными народами, чтобы обеспечить учёт их прав и взглядов, с чилийским правительством, чтобы получить разрешение, с местными университетами для технического сотрудничества и даже с министерством здравоохранения Чили, чтобы убедиться, что люди могут безопасно работать на такой высоте».
Название горы Серро Чахнантор имеет особое значение для местных коренных народов. Оно переводится как «место отправления», что придает символическое значение этому проекту, открывающему новые горизонты в исследовании космоса.
Высота региона Атакамы, разреженная атмосфера и постоянно засушливый климат, хотя и смертельно опасны для людей, создают идеальные условия для инфракрасных телескопов, таких как ТАО. Низкий уровень влажности делает атмосферу Земли прозрачной в инфракрасном диапазоне, что повышает точность наблюдений.
6,5-метровый телескоп ТАО оснащён двумя научными инструментами, предназначенными для наблюдения Вселенной в инфракрасном диапазоне. Первый инструмент, SWIMS, будет получать изображения галактик ранней Вселенной, чтобы лучше узнать, как они образовались.
Второй инструмент, MIMIZUKU, будет способствовать достижению этой научной цели путём изучения первичных пылевых дисков, внутри которых, как известно, формируются звёзды и галактики.
«Чем лучше будут астрономические наблюдения, тем точнее мы сможем воспроизвести то, что видим в наших моделях на Земле», — заявила Рико Сеноо, аспирант Токийского университета и исследователь ТАО.
Масахиро Кониси, научный сотрудник Токийского университета, добавил: «Я надеюсь, что следующее поколение астрономов будет использовать ТАО и другие наземные и космические телескопы, чтобы сделать неожиданные открытия, которые бросят вызов нашему нынешнему пониманию и объяснят необъяснимое».
Перед строительством ТАО команда проекта собрала и протестировала метровый телескоп miniTAO на вершине горы в 2009 году. Этот небольшой телескоп получил изображение центра Млечного Пути и в 2011 году попал в Книгу рекордов Гиннесса как самая высокая астрономическая обсерватория на Земле.
Хотя обсерваторию обсуждали в течение 26 лет, работы на ней начались только в 2006 году, когда была заасфальтирована первая подъездная дорога к вершине горы Чахнантор и вскоре после этого был установлен метеорологический монитор.