Стартап Interlune, созданный бывшими руководителями Blue Origin, заявил о планах по добыче на Луне редкого гелия-3. Гелий-3 является стабильным изотопом гелия и его применение может способствовать развитию квантовых вычислений и термоядерной энергетики.
Компания закрыла последний раунд финансирования на сумму $15,5 миллиона после предыдущего посевного раунда в размере $2,69 миллионов. Однако, точная причина увеличения капитала оставалась неизвестной до недавнего времени.
Секретные презентации компании Interlune, проведённые весной 2022 и осенью 2023 года, показали, что компания искала финансирование на разработку и тестирование оборудования для добычи гелия-3 из лунного реголита. Последняя презентация содержала информацию о «революционном методе извлечения» гелия-3, но подробности о методе остались тайной. Изображения на слайдах показывали разработку экстракторов размером с седан с целью создания эффективных физических установок. Однако, не было предоставлено информации о способах хранения и транспортировки гелия-3 на Землю.
Interlune прогнозирует резкий рост спроса на гелий-3 в ближайшие годы, особенно в областях квантовых вычислений, медицинской визуализации, космического топлива и термоядерного синтеза. К 2040 году ежегодный спрос на гелий-3 может достигнуть 4000 килограммов по сравнению с текущими 5 килограммами.
Добыча гелия-3 на Луне — не новая концепция. Данные относительно наличия этого изотопа были собраны в ходе миссий «Аполлон». Однако, разработка технологии добычи для коммерческого использования затруднялась. Применение гелия-3 в термоядерных реакторах обещает быть привлекательным, так как его использование не создает радиоактивных отходов. Тем не менее, до коммерческого использования термоядерного синтеза как энергетического источника на Земле — отдалённая перспектива, а для применения этой технологии в космосе ещё множество этапов.
В своих планах по добыче гелия-3, компания Interlune сталкивается с конкуренцией со стороны других стран, включая Китай, который уже объявил о своих успехах в добыче гелия-3 на Луне в 2022 году в рамках роботизированной миссии «Чанъэ-5» . Учитывая интерес Китая к этому ресурсу и его значение для национальной безопасности, Interlune может рассчитывать на поддержку правительственных учреждений и инвесторов.
Команда Interlune возглавляется опытными представителями индустрии, включая бывшего генерального директора Blue Origin Роба Мейерсона, бывшего главного архитектора Blue Origin Гэри Лая и главного операционного директора Индру Хорнсби с опытом работы в Rocket Lab, BlackSky и Spaceflight Industries. Interlune планирует продемонстрировать свою технологию на Луне уже в 2026 году и запустить пилотную установку по добыче гелия-3 в 2028 году. Если планы сработают, как ожидается, то компания может ожидать значительных доходов начиная с начала следующего десятилетия. Компания сообщила инвесторам, что может получить $500 миллионов в качестве ежегодного регулярного дохода, и дальше эта цифра будет только расти.
Однако, несмотря на перспективы, реализация плана Interlune потребует серьёзных финансовых затрат. Компании необходимо будет оплатить старт запуска, найти партнёра для доставки добытых ресурсов и создать всё необходимое оборудование для масштабной добычи. При этом, до сих пор точная стоимость добычи гелия-3 остается неясной. Однако, если Interlune сможет осуществить свой план, то это станет отдельной категорией добычи: существуют другие стартапы, занимающиеся добычей ресурсов в космосе, но они либо ориентированы исключительно на использование лунных ресурсов для орбитальных приложений, наподобие Argo Space Corporation, либо сосредоточены только на извлечении полезных ископаемых, как AstroForge.