SLS была выбрана NASA ракетой для программы Artemis с целью создать постоянное устойчивое присутствие человека на Луне и вокруг неё к концу 2020-х годов. Но, согласно аудиту от 7 сентября, эта цель может оказаться очень сложной из-за высокой стоимости SLS.
С тех пор, как началась разработка SLS в 2011 году, NASA потратило на неё $11,8 млрд. После множества задержек ракета дебютировала 16 ноября 2022 года с успешной беспилотной миссией Artemis-1.
Дополнительные $11,2 млрд были выделены в федеральном бюджетном запросе Белого дома на 2024 год под будущую работу над SLS с 2024 по 2028 годы. NASA планирует использовать эти средства для разработки базовых ступеней, ракетных двигателей и других компонентов для SLS, чтобы повысить её эффективность в доставке грузов на Луну для программы Artemis.
Однако базовые затраты и график этой будущей работы не были установлены, несмотря на обеспокоенность Учётной палаты, длительностью почти десять лет, говорится в докладе, который был подготовлен после интервью с членами NASA и изучения текущей деятельности агентства, документации SLS и планов на будущее.
В 2021 году в политику NASA были внесены изменения, позволив агентству придерживаться оценок затрат на пятилетние периоды уже после демонстрации возможностей SLS, и эти оценки укладывались в общий бюджет. Но оценки не могут заменить официальные базовые затраты и являются «плохими инструментами для измерения затрат на протяжении времени», — говорится в новом докладе Учётной палаты.
В аудите также отмечено, что NASA не обновило свои оценки, чтобы учесть увеличение стоимости, связанное с переносом миссии Artemis-4 с 2026 года на 2028 год. Космическое агентство заключило контракт на сумму, близкую к $2 млрд, на строительство базовых ступеней для миссий Artemis-3 и Artemis-4, но аудит Учётной палаты показывает, что «стоимость производства базовых ступеней только увеличивается с течением времени».
Это не первый раз, когда затраты на SLS подвергаются критике. Так было уже в 2014 году, — всего через 3 года после начала работы над SLS. Чтобы контролировать доступность программы, в то время Учётная палата попросила NASA определить затраты на полет SLS Block 1, который был создан для миссии Artemis-1.
Агентство частично согласилось, но не реализовало эту рекомендацию
В конце 2021 года доклад Надзорного совета показал, что на программу Artemis будет потрачено в общей сумме около $93 млрд в период с 2012 до 2025 года, и что каждый запуск SLS будет стоить около $4,1 млрд.
Новый аудиторский отчёт отмечает несколько недавних шагов, предпринятых для экономии затрат, включая использование определённых контрактов, в которых риск возлагается на подрядчиков, а не на правительство. SLS для программы Artemis может оказаться неподъемной по затратам. Расходы на программу уже превышают доступные средства, это вызывает опасения относительно достижения цели установления постоянного присутствия человека на Луне.