Asus Essence III — Hi-End USB-ЦАП/усилитель для наушников, с прямой DSD-поддержкой на всем протяжении тракта. Это компонент высшей ценовой категории, по возможностям превосходящий все предыдущие звуковые интерфейсы Asus. Из умопомрачающих фич здесь есть балансные выходы microXLR (отдельный разъем для правого и левого канала) для подключения Hi-End-моделей наушников. Сразу скажем, стоимость такого устройства тоже немаленькая: около 90 тыс. рублей.
От старожилов звуковой отрасли слышны недоуменные вопросы: «Что Asus забыл на рынке Hi-End-аппаратуры? Пусть занимается своими видеокартами и материнскими платами и не лезет не в свою сферу, где уже все поделено». Впрочем, подобные заявления делались каждый раз, когда Asus выходил на новые для себя рынки, например на рынок ноутбуков или роутеров. Однако сейчас Asus — номер один в России по ноутбукам, а каждый пятый продаваемый в России роутер носит логотип Asus.
Вернемся к звуку. Напомним, Asus выпускает качественные звуковые карты для компьютера с 2007 года и уже известен своими достижениями в этой сфере. Так, в 2009 году была выпущена очень удачная модель Xonar Essence ST/STX, эксклюзивно имеющая старший ЦАП TI PCM1792A и мощный усилитель TPA6120A2 для наушников. Название всей серии карт Essence можно перевести на русский как «квинтэссенция». Хотя у Essence ST/STX не все было идеально (есть вопросы к режиму 44 кГц), пользователь получал очень хороший звук за не очень большие деньги. Наши тесты подтвердили высокий класс продукта. Конкуренты практически ничего не смогли ему противопоставить.
Нет сомнений, что Asus понравилась пустующая ниша Hi-End-звуковых устройств для ПК, и для усиления своих позиций в компании начали разработку Essence One. Для этого была сформирована отдельная большая команда инженеров с хорошим финансированием исследований (R&D). Во внешнем ЦАП Essence One компании удалось по-настоящему развернуться. Устройство получилось достаточно дорогим для компьютерной звуковой карты, но при этом очень привлекательным по сочетанию цены и качества по меркам бытовых ЦАП и усилителей для наушников. Вдохновившись успехом, Asus решил взять следующую высоту — дорогая Hi-Fi/Hi-End-аппаратура. При этом линейку более массовых устройств компания усилила новыми моделями Asus U7 и Asus STU, перекрыв продуктами все ценовые диапазоны.
Что нового в сфере Hi-End? Последний писк моды в среде аудиофилов — иметь в своей медиатеке DSD-файлы и образы SACD-дисков, полностью соответствующие студийному оригиналу. Сейчас это можно сделать и полностью легально, купив запись в интернете, и не совсем легально, скачав в интернете ISO-образ SACD-диска, полученный через хак прошивки привода Sony PS3. Данный путь распространения — точно такая же данность, как распространение через интернет MP3. Из позитивных моментов этого явления — повышенный интерес к теме среди аудиофилов и мощный толчок для выпуска аппаратуры с поддержкой DSD.
Принципиальная возможность прослушивать SACD существует на любой звуковой карте. Но это возможно только с конвертацией DSD→PCM на лету, в программном плеере. С появлением прямой поддержки DSD в последней версии ASIO SDK на многих современных профессиональных устройствах появилась возможность передать такой сигнал на ЦАП в обход всех закоулков Windows. То есть сигнал проходит по специальному прямому пути, без всякой конвертации на протяжении всей цепочки «файл образа диска → драйвер карты → микросхема преобразователя».
Самое интересное, что Asus Essence III имеет полностью прямой тракт воспроизведения DSD-данных. Более того, примененная в этом устройстве довольно редкая микросхема ЦАП Analog Devices имеет отдельный DSD-вход и отдельные цепи модуляторов и фильтров, без конвертации в PCM. Во многих универсальных микросхемах DSD/PCM зачастую идут на разные ухищрения и упрощение схемы — из соображений экономии.
С Asus Essence III мы провели небольшой эксперимент: запустили два бесплатных плеера foobar2000 в портативной установке с включенным в одном из них пересчетом DSD→PCM, а в другом подавая DSD-сигнал напрямую на ЦАП. Одновременное воспроизведение двух этих разных форматов невозможно, но через кнопку «стоп» и небольшую задержку в 2 секунды такой опыт вполне можно провести.
Первое, что вызвало наше удивление — существенно разная громкость DSD- и PCM-вариантов одной и той же фонограммы. Второе: плагин конвертации DSD→PCM предлагает слишком много разных опций, и лучший вариант абсолютно неясен. Третье: звучание в целом не отличается. Но хотя в деталях PCM и звучит более сглаженно, из звука пропадает агрессия и часть деталей стереопанорамы DSD. Непонятно, насколько качественно и без ошибок реализован пересчет форматов, а также в какое именно PCM-пространство он выводится. По косвенным признакам, это 16 бит 44 кГц. Неясно: почему выбран именно такой формат и почему его нельзя изменить? Почему в одном медиаплеере одни параметры конвертации, в другом они вовсе отсутствуют? Отсюда проясняется главный смысл прямой подачи DSD-потока на ЦАП: избежать какого бы то ни было вмешательства в сигнал. В любом случае приятнее иметь выбор. В прямом DSD-прослушивании, безусловно, есть свой шарм. И отличия тут явные. (Вся затея в целом намного здоровее, чем традиционные аудиофильские забавы с подбором ориентации сетевого кабеля 220 В.)
Верность пересчета DSD→PCM в плагине в целом не вызывает сомнений — музыка воспроизводится корректно. Скорее, вызывает озабоченность дополнительная обработка. Нам не понравилась меньшая громкость по умолчанию. Также не понравилась возможность установить любую произвольную громкость — математически это умножение с округлением. Вызывает сложности и выбор оптимальных настроек плагина. (Если часть режимов пересчета менее качественные — зачем они там вообще нужны? Может, это демонстрация могучих навыков программистов бесплатного плагина? Им это, безусловно, пригодится в качестве портфолио, но слушателя больше интересует применимость всех опций в реальной жизни.)
Помимо прямой поддержки DSD, что сразу повышает ценность устройства, Asus Essence III может предложить и много других интересных вещей. В мире аудиофильской аппаратуры Essence III бы назвали комбайном, так как в нем присутствует одновременно и USB-ЦАП, и предусилитель-коммутатор, и усилитель для наушников. Каждый из этих компонентов имеет свою самобытную реализацию и необычную схемотехнику при высоком объективном качестве реализации. Некоторые фичи служат для удовлетворения запросов обеспеченной аудиофильской аудитории. Другие не лишены инженерного смысла. Рассмотрим подробнее.
В блоке питания реализованы независимые цепи питания для левого и правого каналов. Это хорошо помогает разделению каналов. LDO-регуляторы TI TPS 7A4700 и 7A3301, как следует из их названия, обеспечивают качественную стабилизацию напряжения с малым тепловыделением. 4-слойная печатная плата БП имеет отдельный слой заземления и толщину медных проводников 2 oz (то есть 2 унции на квадратный фут) для лучших показателей электропроводности и меньшего нагрева. Качественные и емкие конденсаторы WIMA FKP2 снижают пульсации питания. Применен тороидальный трансформатор с пониженным гистерезисом и повышенным ресурсом работы.
4-слойные печатные платы цифровой и аналоговой части разделены не только физически, но и электрически не имеют общей земли. Там, где объединение неизбежно (например, у микросхемы ЦАП есть и цифровой вход, и аналоговый выход), дорожки укорочены по длине. Также дорожки заключены в «сэндвич» из земляных слоев, чтобы исключить наводки.
Асинхронная передача данных означает наличие буфера, а поток данных регулируется по мере его наполнения. Тактование шины USB нигде не используется. Термокомпенсация тактовых генераторов исключает зависимость скорости воспроизведения от температуры окружающей среды. Точные резисторы, с допуском 0,1% и с повышенной устойчивостью к температурным колебаниям (±0,5 ppm/°C), исключают разброс параметров схемы от расчетных. Используется DC Servo (следящая схема с обратной связью) из 6 ОУ для устранения постоянной составляющей без использования конденсаторов в пути прохождения сигнала. Тем самым устраняется деградация баса, которую вызывает наличие емкости в цепи. Для регулировки громкости используется дискретный 24-шаговый аттенюатор на резисторах с допуском 0,1%, без перекосов каналов левый/правый даже на низкой громкости, чем грешат переменные резисторы. Для коммутации используются 2 ряда реле — сигнал не проходит через регулятор громкости. Кроме того, есть беспроводной пульт ДУ для управления линейным выходом. Режим Volume Bypass позволяет отключить регулировку громкости линейных выходов и подать максимальный сигнал на усилитель мощности или на активные мониторы. Переключатель режима USB позволяет использовать устройство без драйверов: USB 1.0 на ПК и USB 2.0 на Mac. Индикатор Bit Perfect Mode показывает побитную передачу при работе под интерфейсом ASIO, что позволяет передавать звуковые данные без вмешательств в сигнал — без конвертаций и микширования в Windows.
Использованные компоненты: ЦАП ADI AD1955, конденсаторы WIMA FKP2, стабилизаторы TI TPS 7A4700 и 7A3301, усилитель для наушников на базе TI LME49600 с поддержкой нагрузки 600 Ом, высокостабильные с низкими искажениями операционники ADI AD827SQ в керамических корпусах, специальные аудиофильские операционники JRC Muse02 с технологией ASD снижения проникновения каналов, в цепях DC Servo стоят специально для этой цели подобранные операционники TI OPA2227P. Благодаря DIP8-корпусам все ОУ заменяются без пайки.
Двухканальные микросхемы преобразователей Analog Devices AD1955 работают в монорежиме, обеспечивающем максимальное качество цифроаналогового преобразования, сигнал/шум 123 дБ, искажения+шум −110 дБ.
Возможности аналогового подключения: балансные XLR- и небалансные RCA-выходы, линейный вход, тумблер отключения цепей регулировки громкости. 4 цифровых интерфейса, профессиональный цифровой AES-вход, оптический Toslink и коаксиальный S/PDIF, USB, поддерживают любые форматы сигнала на входе от 44 до 192 кГц.
В преобразователях ток/напряжение и ФНЧ применены 6 высококлассных керамических операционных усилителей Analog Devices AD827SQ. Усилитель для наушников имеет дискретную реализацию на базе мощного токового драйвера. TRS-выход ОУ Muses 02 в связке LME49600, miniXLR-выходы OPA2227P, плюс те же буферы LME49600.
Процессор CM6632A работает в асинхронном режиме и не подвержен джиттеру шины USB.
Линейные балансные выходы позволяют подключать сигнал высокого уровня с повышенной защитой от помех. Данный тип подключения применяется не только в профессиональной аппаратуре, но и во всей Hi-End-технике.
В комплекте имеются переходники с miniXLR на XLR для возможности подключения любых моделей наушников. Балансное подключение автоматически дает максимальное разделение каналов (из-за отсутствия общей земли у провода) и самый мощный сигнал, которого с лихвой хватит даже для экзотических 600-омных моделей Hi-End-наушников.
По измерениям нет никаких сюрпризов. Asus комплектует устройство паспортом с графиками, полученными на самом дорогом измерительном оборудовании из существующего (Audio Precision SYS-2722). Паспортные данные THD+N 0,0005%, SNR 117 дБ подтверждаются измерениями в RMAA через линейный вход карты E-MU 1616M.
Прослушивание
Оценка усилителя для наушников в балансном режиме производилась с использованием наушников Sennheiser HD600. Нам предлагали воспользоваться наушниками класса Hi-End с заоблачной стоимостью, но мы отказались, так как, вероятно, отделение особенностей наушников от характера звука тестируемого устройства внесло бы дополнительные сложности в интерпретацию.
Звучание Asus Essence III в наушниках в целом понравилось. У устройства есть свой собственный характер, свои особенности. Очень хорошая стереопанорама, очень быстрый и резкий бас. Никакого окраса или обработки звука не заметно. При этом в звуке более мягкие высокие частоты, чем в ЦАП на базе TI 179X (мы специально сравнили звук напрямую). Возможно, такой особенный звук Essence III придется по вкусу тем аудиофилам, которые всеми способами пытаются избежать пресловутой жесткости цифрового звука.
Хотя импеданс наушников Sennheiser — всего 300 Ом, запас по громкости усилителя не был лишним. Для комфортного уровня потребовалось повернуть ручку громкости в положение 50%.
На обычном выходе для наушников («большой джек») звучание также понравилось — мы использовали наушники Beyerdynamic DT 880 Pro (250 Ом) со стандартным кабелем. Класса этих наушников нам вполне хватило для оценки — разница с другими устройствами также четко прослушивалась.
Линейные выходы мы подключили по балансу к студийным мониторам Adam S2.5A ($5000) готовым профессиональным кабелем Cordial с разъемами Nuetrik — чистокровная немецкая связка, не вызывающая никаких вопросов. Были отслушаны композиции с записью классики с образов дисков DVD-Audio. Ощущения примерно те же, как в наушниках — а значит, характер звука объясняется моделью ЦАП, а не ОУ.
При сравнении звуковых устройств высшей ценовой категории есть методическая проблема отсутствия эталона. Предположим, одно устройство кому-то понравится больше — но звучит ли оно ближе к референсу? К счастью, различия между современной аппаратурой очень тонкие. Для поиска даже самых малейших отличий требуются акустические системы или наушники очень высокого класса. Тем не менее, даже на наушниках HD600 и DT880 Pro (стоимость обеих моделей лежит в районе 12 тыс. руб.) усилитель для наушников оказывается к месту, а особенности и характер примененной модели ЦАП Analog Devices вполне проявляются.
Выводы
Asus Essence III поражает всем: большими габаритами, богатыми возможностями, высокой ценой. Это продукт для настоящих ценителей звука и обладателей обширной коллекции Hi-Res-записей. Слушать DSD-диски будет намного интереснее в оригинальной интерпретации: хотя такой звук может показаться грубоватым, он содержит чуть больше деталей и лучше по стереопанораме, нежели сконвертированный на лету в PCM. Обладателям дорогих Hi-End-моделей наушников стоит попробовать балансное подключение — это еще один гарантированный способ улучшить звучание. Не является исключением и балансное подключение — хороший способ завести активные мониторы или высококачественный усилитель мощности. Приятным бонусом станет беспроводной пульт ДУ — неотъемлемый атрибут бытовой компонентной аппаратуры.
И хотя возможность замены ОУ в DIP8-корпусах довольно привлекательна, нам было жаль, что никак невозможна подобная же унификация среди микросхем ЦАП. Было бы намного интереснее попробовать подключить вместо Analog Devices другие топовые преобразователи, типа TI/BurrBrown и ESS, и тем самым намного сильнее повлиять на формирование звука. Благо отдельные микросхемы преобразователей стоят не так дорого. Оставляем эту идею производителям на заметку: хватить играться с заменой ОУ, надо двигаться дальше, к пользовательской замене ЦАП!
По результатам тестирования Asus Essence III присуждается награда редакции сайта iXBT.com за оригинальный дизайн:
Предлагаем просмотреть видеоролик о продукте, снятый редакцией сайта iXBT. Ролик снят в формате 1920×1080 Full HD. Для просмотра в максимальном качестве пользуйтесь кнопками медиаплеера «Оригинальный размер» и «Полный экран». Информация в нашем ролике кратко подытоживает текст данного обзора.
