Northrop Grumman построит военным США сеть «заправок» для орбитальных спутников

Модули пассивной дозаправки (PRM) аэрокосмического концерна Northrop Grumman избраны военно-космическими силами США в качестве предпочтительной стандартной модели для восполнения ресурсов космических аппаратов, находящихся на орбите — для того, чтобы значительно продлять жизненные циклы спутников.

Поскольку запуск и эксплуатация многих спутников стоит очень дорого, технические специалисты постоянно работают над увеличением их жизненных циклов. Тем не менее невозможность получить в космосе новую партию топлива является одним из важнейших ограничителей для долгосрочного использования космических аппаратов.

Большинство спутников представляют собой не просто пассивные объекты, кружащие над Землёй — для сохранения положения солнечных элементов питания наиболее благоприятным образом относительно Солнца, а антенн — в направлении Земли, а также во избежание схода с орбиты им приходится постоянно маневрировать. В результате тратится топливо и спустя несколько лет многомиллионный аппарат может перестать функционировать, даже будучи вполне работоспособным.

Для того, чтобы избежать подобного сценария, Northrop Grumman и другие аэрокосмические компании начали разрабатывать орбитальные сервисные модули. Это роботизированные платформы, способные служить причалами и и своеобразными «заправками» для спутников, у которых заканчивается топливо. В некоторых случаях возможны даже минимальные ремонтные вмешательства.

Для военных это крайне привлекательная концепция, поскольку возможность маневрирования чрезвычайно важна для спутников соответствующих ведомств — такие аппараты должны иметь возможность часто менять орбиты для наблюдения за тем или иным участком Земли, поиска объектов противника или уклонения от угрозы. На это уходит очень много топлива, даже если речь пока идёт только о тренировочных маневрах.

Создание платформ для дозаправки требует стандартизации для того, чтобы обеспечить совместимость с ними совместимость разнообразных спутников. Проблема не нова — ещё СССР и США работали над общим механизмом стыковки для совместной миссии «Союз-Аполлон» 1975 года.

В случае с военными иNorthropGrumman, планируется создать унифицированную систему заправки на основе PRM, от которой и будут заправляться аппараты военных, оснащённые совместимым «интерфейсом». Дополнительно Northrop Grumman поступает финансирование на создание вспомогательного космического танкера Geosynchronous Auxiliary Support Tanker (GAS-T).

Представители бизнеса заявляют, что доступ к горючему позволит маневрировать для устранения угроз, уклонения от космического мусора и увеличения жизненного цикла спутников. Как первая компания, уже выполняющая коммерческие сервисные миссии на геостационарной орбите, принадлежащая Northrop Grumman структура SpaceLogistics и дальше продолжит сотрудничать с военными и другими правительственными ведомствами США для развития возможностей заправки в космосе.