Как гигантские хищные черви правили океанами в древности: удивительные находки ископаемых в Гренландии

Океаны нашей планеты населены множеством разнообразных и удивительных животных, которые образуют сложные пищевые цепи и экосистемы. Но как выглядел мир подводных обитателей в далеком прошлом? Какие животные были доминирующими хищниками, охотящимися на других существ? И как они эволюционировали со временем?

Недавнее исследование, опубликованное в журнале Science Advances, раскрывает некоторые из этих тайн, благодаря уникальным находкам ископаемых в Северной Гренландии. Ученые из разных стран обнаружили и описали новую группу животных-хищников, которые жили в ранний кембрийский период, более 518 миллионов лет назад. Эти животные представляли из себя гигантских червей, которые плавали в толще воды и питались другими плавающими организмами, в том числе членистоногими.

Эти черви были названы Timorebestia, что в переводе с латыни означает «звери ужаса». Их название отражает их внешний вид и поведение: они имели длину более 30 см, плавники по бокам тела, отчетливую голову с длинными усами и массивные челюсти во рту. Они были одними из самых крупных и опасных хищников своего времени, которые могли сравниться по значению с современными акулами.

Но самое интересное в этих червях — это их родственные связи. Оказывается, что они являются дальними предками живущих ныне стрелочных червей или хетогнат, которые сегодня представляют собой гораздо меньших океанических хищников, питающихся зоопланктоном. Стрелочные черви — одна из самых древних групп животных, которая появилась еще до членистоногих, и которая сохранила некоторые уникальные черты своей анатомии и нервной системы.

Исследователи смогли восстановить эти черты благодаря исключительному сохранению ископаемых в местонахождении Сириус Пассет, где им удалось найти не только скелетные останки, но и окаменелые внутренние органы и даже содержимое пищеварительной системы животных. Так, в желудках Timorebestia были найдены останки членистоногих Isoxys, которые были плавающими организмами с защитой из шипов. Это свидетельствует о том, что Timorebestia были способны преодолевать защитные механизмы своей добычи и питаться ею в больших количествах.

Кроме того, ученые обнаружили, что Timorebestia имели челюсти, в отличие от современных стрелочных червей, которые имеют щетинки снаружи головы. Это говорит о том, что Timorebestia были более примитивными формами стрелочных червей, которые сохранили черты своих еще более древних предков — микроскопических челюстных червей. Таким образом, Timorebestia и другие подобные ископаемые предоставляют уникальную возможность изучить эволюцию стрелочных червей и их роли в древних океанических экосистемах.

Ученые полагают, что стрелочные черви и их примитивные родственники были доминирующими хищниками в океанах до того, как повысилось разнообразие членистоногих. Возможно, у стрелочных червей была династия около 10-15 миллионов лет, прежде чем они были замещены другими группами животных. Это показывает, как изменчив и динамичен был животный мир в ранней истории Земли, и как много сюрпризов он может преподнести нам.