Как гигантские хищные черви правили океанами в древности: удивительные находки ископаемых в Гренландии

Пост опубликован в блогах iXBT.com, его автор не имеет отношения к редакции iXBT.com

Океаны нашей планеты населены множеством разнообразных и удивительных животных, которые образуют сложные пищевые цепи и экосистемы. Но как выглядел мир подводных обитателей в далеком прошлом? Какие животные были доминирующими хищниками, охотящимися на других существ? И как они эволюционировали со временем?


Недавнее исследование, опубликованное в журнале Science Advances, раскрывает некоторые из этих тайн, благодаря уникальным находкам ископаемых в Северной Гренландии. Ученые из разных стран обнаружили и описали новую группу животных-хищников, которые жили в ранний кембрийский период, более 518 миллионов лет назад. Эти животные представляли из себя гигантских червей, которые плавали в толще воды и питались другими плавающими организмами, в том числе членистоногими.

(от А до С) Образец целиком. (D и E) Челюстной аппарат в переднем отделе туловища. (A) Карта ультразвуковой дисперсионной рентгеновской спектрометрии углерода на поверхности образца. (B) Визуализация полиномиального текстурного отображения с использованием зеркального усиления, подсвечивается сверху слева. (C) Интерпретационный рисунок. (D) Углеродная карта челюстного аппарата, указывающая на некоторое нечеткое обогащение углерода в нем. (E) Изображение ПТМ, освещенное в левом верхнем углу челюстного аппарата. (F) Интерпретационное изображение челюстного аппарата на основе трассировки нескольких углов освещения (см. видео S1 для визуализации этого). ВР — базальная пластинка; Lb, боковые стержни; Jw, челюсть; Ja — челюстной аппарат; G — кишечник; Tm — поперечные мышцы; Fr — плавниковые лучи; Ps — задняя структура; Lm — продольные мышцы.
Автор: Фотография: M.L., J.V., T.-Y.S.P. и M.L.N. Иммуногистохимия: T.-Y.S.P. и И.А. Электронный микрозонд: C.P. и M.L. Цифровая реконструкция: G.D.V. Интерпретационный рисунок: J.V. Источник: www.science.org

Эти черви были названы Timorebestia, что в переводе с латыни означает «звери ужаса». Их название отражает их внешний вид и поведение: они имели длину более 30 см, плавники по бокам тела, отчетливую голову с длинными усами и массивные челюсти во рту. Они были одними из самых крупных и опасных хищников своего времени, которые могли сравниться по значению с современными акулами.

Реконструкция Timorebestia. в пелагической экосистеме, сохранившейся в Сириус Пассет.
Автор: Фотография: M.L., J.V., T.-Y.S.P. и M.L.N. Иммуногистохимия: T.-Y.S.P. и И.А. Электронный микрозонд: C.P. и M.L. Цифровая реконструкция: G.D.V. Интерпретационный рисунок: J.V. Источник: www.science.org

Но самое интересное в этих червях — это их родственные связи. Оказывается, что они являются дальними предками живущих ныне стрелочных червей или хетогнат, которые сегодня представляют собой гораздо меньших океанических хищников, питающихся зоопланктоном. Стрелочные черви — одна из самых древних групп животных, которая появилась еще до членистоногих, и которая сохранила некоторые уникальные черты своей анатомии и нервной системы.

Исследователи смогли восстановить эти черты благодаря исключительному сохранению ископаемых в местонахождении Сириус Пассет, где им удалось найти не только скелетные останки, но и окаменелые внутренние органы и даже содержимое пищеварительной системы животных. Так, в желудках Timorebestia были найдены останки членистоногих Isoxys, которые были плавающими организмами с защитой из шипов. Это свидетельствует о том, что Timorebestia были способны преодолевать защитные механизмы своей добычи и питаться ею в больших количествах.

Кроме того, ученые обнаружили, что Timorebestia имели челюсти, в отличие от современных стрелочных червей, которые имеют щетинки снаружи головы. Это говорит о том, что Timorebestia были более примитивными формами стрелочных червей, которые сохранили черты своих еще более древних предков — микроскопических челюстных червей. Таким образом, Timorebestia и другие подобные ископаемые предоставляют уникальную возможность изучить эволюцию стрелочных червей и их роли в древних океанических экосистемах.


Ученые полагают, что стрелочные черви и их примитивные родственники были доминирующими хищниками в океанах до того, как повысилось разнообразие членистоногих. Возможно, у стрелочных червей была династия около 10-15 миллионов лет, прежде чем они были замещены другими группами животных. Это показывает, как изменчив и динамичен был животный мир в ранней истории Земли, и как много сюрпризов он может преподнести нам.