Как американские фермеры случайно «победили» саранчу и к чему это привело

Нашествия саранчи периодически случаются во многих странах Африки, в Индии, Китае и даже в России. Но вот Северную Америку эта напасть обходит стороной. И это не потому, что на американском континенте просто никогда не было саранчи. Местный вид — Саранча Скалистых гор, был широко распространен в США и Канаде во второй половине 19 века.

Саранча Скалистых гор образовывала огромные "облака", поедала всю растительность (и не только) на своем пути, преодолевая сотни километров в неделю. Однако последний экземпляр этой саранчи был пойман в 1902 году в канадской провинции Манитоба, и с тех пор она не беспокоила местных фермеров.

Поначалу её внезапное исчезновение никого не интересовало: все ждали, что новый цикл нашествий саранчи повторится через несколько лет, но его всё не было. Нашествия саранчи в Северной Америке в 1870-х годах до сих пор принято считать самыми крупными в мировой истории. Никто не ожидал, что столь многочисленный вид может внезапно исчезнуть, поэтому саранча не имела особой ценности для коллекционеров, в итоге до наших дней сохранилось всего около сотни образцов.

Масштаб проблемы

Жарким летним днем ​​1875 года 8-летняя девочка стояла возле фермы своей семьи на юго-западе штата Миннесота и смотрела в небо. Странная, похожая на облако масса проносилась перед солнцем. Девочка стояла неподвижно, пока не почувствовала, как что-то упало на землю рядом с ней. В пыли у её ног лежал коричневый кузнечик, самый крупный из всех, что ей доводилось видеть. И прежде, чем она смогла как следует его рассмотреть, насекомые начали падать на землю вокруг неё, как дождь.

Этой девочкой была Лора Инглз Уайлдер, будущая писательница и автор «Маленького домика в прериях». Тогда она понятия не имела, что по всей центральной части Соединенных Штатов фермеры замечают одно и то же облако рекордных размеров. Его прозвали "Роем Альберта" в честь исследователя, который определил его размеры.

Альберт Лайман Чайлд был метеорологом из Небраски. С 10 по 25 июня 1875 года при помощи телеграфа он собрал данные о рое саранчи, его размеры достигали 2900 км в длину и 177 км в ширину, что намного больше, чем когда-либо прежде. С помощью телескопа Альберт приблизительно оценил и его высоту как минимум в 1 милю (1.6 км). Рой саранчи покрыл площадь ~ 513 тыс. км². Для понимания размеров: это в 4 раза больше Московской и Ленинградской областей вместе взятых. По имеющимся оценкам "поголовье" роя Альберта составляло 12.5 трлн единиц, а его общий вес — 27.5 млн тонн. Последняя цифра сравнима с массой всего тогдашнего поголовья бизонов.

Согласно данным Всемирного банка, сравнительно небольшой рой из 80 миллионов саранчовых (такие встречаются в наше время в Африке, Азии и на Ближнем Востоке) способен за сутки съесть столько же пищи, сколько и 35 000 человек за то же время. Соответственно рой Альберта поедал в тысячи раз больше. При этом в ход шли не только зерновые сельскохозяйственные культуры, но вообще любая зелень и даже шерсть с овец и хлопчатобумажная ткань, которой некоторые фермеры пытались укрывать растения в качестве защиты.

В общей сложности в 1870-х годах саранча Скалистых гор нанесла ущерб американским фермерам на сумму более 200 млн долларов, что эквивалентно 5.5 млрд долларов сегодня.

Причины исчезновения

Основную часть времени саранча проводит не в виде роя, а в виде отдельных особей-кузнечиков, распределенных по территории. В таком состоянии они практически не вредят фермерам. Лишь когда выдаётся "удачный" год и популяции саранчи становится тесно в пределах своего ареала, насекомые объединяются в рой, и в этом состоянии они способны преодолевать до 140 км за сутки. Удачным для саранчи считается год с влажной весной и особо засушливым и жарким летне-осенним сезоном: в таких условиях в сморщенных от жары растениях концентрируются необходимые для саранчи сахара, а также ускоряется взросление насекомых.

К счастью, далеко не каждый год в Северной Америке подходит для формирования роев саранчи. В остальное время американская саранча активно размножалась лишь на сравнительно небольшой территории, а именно вблизи озер и в поймах рек у Скалистых гор. Влажная почва возле водоемов идеально подходила для откладывания яиц, а пышная растительность обеспечивала потомству прекрасные условия для взросления. А в тех местах, куда наведывался гигантский рой, этот вид надолго не закреплялся.

В наше время с саранчой борются при помощи инсектицидов, но они стали использоваться в сельском хозяйстве только в 20 веке. Саранчу практически не отпугивает дым, животные и люди. Американские фермеры в 1870-х годах пробовали отлавливать саранчу, появились даже рецепты её приготовления, но эти меры не оказывали сколько-нибудь существенного воздействия на популяцию. Можно сказать, что в итоге саранчу искоренили случайно.

Плодородные земли возле водоемов Скалистых гор приглянулись не только саранче, но и людям: как раз в последней четверти 19 века здесь стали появляться многочисленные фермы и пастбища. Кладки яиц саранчи уничтожались как во время вспашки земли, так и от копыт крупного рогатого скота. Фермеры также стали бороться с бобрами, из-за чего привычные места обитания саранчи стало периодически подтапливать. Чтобы уменьшить наносимый саранчой ущерб, фермеры стали отдавать предпочтение озимым сортам пшеницы: её урожай собирают в начале июня, то есть как минимум за несколько недель до формирования роев саранчи.

Было бы глупо утверждать, что хозяйственная деятельность человека смогла уничтожить буквально все до единой кладки саранчи, однако масштаб воздействия оказался достаточным, чтобы разрушить местную метапопуляцию — сеть связанных сообществ. Таким образом, потеряв возможность размножаться в естественной для себя среде, саранча всего за несколько лет исчезла как вид.

К чему это привело

Первое время исчезновение саранчи мало кого интересовало. Этому событию можно было только порадоваться, ведь не просто так этот вид называется Melanoplus spretus: на латыни «spretus» означает «презираемый». Кроме того первая половина 20 века выдалась в истории всего мира слишком насыщенной, чтобы заботиться о саранче. Лишь ближе к концу прошлого столетия исследователи стали изучать вопрос исчезновения американской саранчи.

Выяснилось, что Melanoplus spretus был важной частью рациона эскимосского кроншнепа. Эта насекомоядная птичка с размахом крыльев в 70 см жила на Аляске и в северо-западной части Канады. На зимовку она улетала в Южную Америку, на территорию современной Аргентины. На обратном пути эскимосский кроншнеп навещал центральные регионы США, где лакомился саранчой. Последние, единичные подтвержденные наблюдения этого пернатого состоялись в 1960-х годах. "Победу" над саранчой теперь считают одной из причин сокращения численности эскимосского кроншнепа, что в конечном счёте способствовало его полному исчезновению.