«Громовые птицы» Австралии: новые окаменелости раскрывают облик доисторических гигантов

Австралийский континент знаменит своей уникальной фауной, в которой доминировали сумчатые млекопитающие. Однако, мало кто знает, что в прошлом Австралия была домом для не менее удивительных существ — дроморнитид, гигантских нелетающих птиц, царствовавших на континенте миллионы лет.

Одним из последних представителей этой вымершей семьи был гениорнис (Genyornis newtoni), живший в плейстоцене и исчезнувший около 45 тысяч лет назад. Несмотря на более чем вековую историю изучения, многие аспекты биологии гениорниса и его родственников оставались загадкой, особенно касающиеся строения их черепа.

Новые находки ископаемых останков гениорниса, сделанные в последние годы на озере Каллабонна в Южной Австралии, проливают свет на эту тайну и открывают неожиданные повороты в эволюционной истории гусеобразных птиц.

Реконструкция прошлого: гениорнис предстаёт в новом свете

Первые фрагменты черепа гениорниса были описаны ещё в 1913 году, однако их плохая сохранность не позволяла сделать подробные выводы о морфологии. Новые находки, включающие несколько черепов и их фрагментов, значительно превосходят по сохранности первоначальный материал и дают возможность провести детальную реконструкцию черепа гениорниса.

Новые данные опровергают некоторые устоявшиеся представления. Так, выяснилось, что клюв гениорниса не был узким и сжатым с боков, как предполагалось ранее, а имел скорее широкую лопатообразную форму. Изменились и представления о пропорциях черепа: клюв гениорниса оказался почти в два раза длиннее мозговой части, а не составлял с ней половину длины, как считалось до сих пор.

Загадка родственных связей: гениорнис среди гусеобразных

Дроморнитиды издавна вызывали споры среди палеонтологов: к какому отряду птиц их отнести? Сначала их считали родственниками страусов, но позднее эта гипотеза была опровергнута. В последние десятилетия дроморнитиды рассматривались как базальные представители отряда гусеобразных, близкие к современным паламедеям (Anhimidae). Новые данные подтверждают их родство с гусеобразными, но раскрывают неожиданные детали.

Череп гениорниса и других дроморнитид демонстрирует удивительное сочетание примитивных черт, характерных для куриных птиц, и продвинутых, свойственных гусеобразным. Так, подвижное сочленение между клювом и мозговой частью черепа, характерное для дроморнитид, напоминает аналогичное сочленение у попугаев. Однако, строение височной области черепа и расположение жевательных мышц у дроморнитид поразительно схожи с паламедеями и не встречаются у других птиц.

Эволюция под давлением гигантизма: сходство, рождённое конвергенцией

Дроморнитиды и гасторнитиды (Gastornithidae), гигантские нелетающие птицы, жившие в палеогене Евразии и Северной Америки, имеют ряд общих черт, таких как подвижное сочленение клюва, массивные челюсти и мощная мускулатура. Эти сходства ранее считались доказательством их близкого родства и объединения в отряд Gastornithiformes.

Однако, новые исследования показывают, что большинство этих сходств, скорее всего, возникли конвергентно, как адаптация к гигантизму и сходным экологическим нишам.

Адаптация к водной среде: наследие предков или конвергентное развитие?

Дроморнитиды, подобно паламедеям, обладают рядом признаков, указывающих на их возможную связь с водной средой. К ним относятся: замкнутый наружный слуховой проход, предохраняющий ухо от попадания воды, широкая, удобная для хватания водных растений форма клюва, а также, возможно, рудиментарные пластинки на краях клюва, подобные тем, что используются гусями для процеживания воды.

Однако, остаётся открытым вопрос: были ли дроморнитиды настоящими водными птицами или эти адаптации достались им в наследство от древних предков, живших у воды? Возможно, эти особенности строения просто ограничивали их выбор местообитаний, привязывая к водоёмам.

Диверсификация клюва: эволюция в действии

Клювы дроморнитид демонстрируют значительную изменчивость. Так, у гениорниса он был шире и короче, чем у видов рода Dromornis, обладая к тому же плоской, удобной для раздавливания пищи, поверхностью. Такая разница в форме клюва, вероятно, отражает различия в диете и поведении.

Возможны два сценария: либо гениорнис приобрёл свою уникальную морфологию, адаптируясь к условиям плейстоцена, либо он унаследовал её от предков, близких к роду Ilbandornis. В любом случае, разнообразие клювов у дроморнитид, наряду с их гигантскими размерами, подчёркивает способность этой группы птиц успешно осваивать различные экологические ниши.

Гениорнис — ключ к разгадке эволюции гусеобразных

Новые данные о строении черепа гениорниса ставят под сомнение устоявшиеся представления о ранней эволюции гусеобразных. Ранее считалось, что паламедеи — это реликтовая группа, сохранившая примитивные черты, а предки современных уток и гусей имели более продвинутое строение черепа.

Однако, сходство дроморнитид с паламедеями, а также находки ископаемых предков уток, обладающих некоторыми чертами, свойственными куриным птицам, заставляют пересмотреть эту гипотезу. Возможно, предки гусеобразных были больше похожи на паламедей и куриных, а современные утки и гуси приобрели свои специализированные черты позднее.

В заключение, гениорнис, гигантская птица Австралии, раскрывает перед нами удивительные секреты эволюции гусеобразных. Новые находки и исследования подчёркивают важность изучения вымерших групп животных для понимания истории жизни на Земле.