Все-таки Крейг МакКоу — уникальная личность. Человек, в общем то воплотивший стандартную американскую мечту, хотя Билл Гейтс на эту роль подходит больше — все же, после смерти отца, телерадиомагната, создавшего первую в стране рок-н-рольную радиостанцию, им с братом осталось в наследство студия кабельного телевидения и 2 миллиона страховки за смерть отца. Но в любом случае — Крейгу, который на тот момент учился в колледже, было всего 19 лет. В этом возрасте ему и пришлось возглавить оставшуюся от отца студию и, надо сказать, ему это более чем удалось — несколько лет спустя Twin Cities Cablevision выросла из мелкой провинциальной компании с четырьмя тысячами подписчиков в двадцатого по величине оператора кабельного телевидения.
После чего эта компания была продана — Крейг захотел заняться новым бизнесом, с совершенно неясными на тот момент, но очень захватывающими перспективами. И вновь успех — когда в августе 1994 года Крейг МакКоу, пионер сотовой связи, продал ведущего оператора сотовой связи США, McCaw Cellular Communications, AT&T согласилась выложить за нее 11,5 миллиардов долларов. Крейгу понадобились деньги на его новое увлечение — создание коммуникационного монстра, объединяющего в себе чуть ли ни все возможные виды связи.
Первым шагом в том же году стало создание Nextlink — самой что ни на есть обычной кабельной телефонной компанией, конкурирующей с той же AT&T и прочими американскими операторами. Объем продаж компании в прошлом году составил уже 5,7 миллиардов долларов при постоянной тенденции к увеличению.
Затем, в 1996 году, был основан Nextel — компания, ставшая одним из лидеров рынка полностью интегрированной беспроводной связи, предлагающая услуги от сотовой связи до пейджинговой и цифровой радиосвязи. Кстати, обе компании прекрасно работают в связке друг с другом — почти всюду, куда не дотянется Nextlink, дотянется Nextel. Кстати, весьма успешная компания, с сетью, покрывающей 400 американских городов и имеющая более 2 миллионов подписчиков.
Наконец, еще две жемчужины в короне империи МакКоу — это Nextband, компания, предлагающая беспроводной радиодоступ к Internet для компаний, которые не могут сделать это через оптику или спутник, и самый последний, Internext — оптоволоконная магистраль, общей протяженностью в 15 тысяч миль, с пропускной способностью 300 миллионов разговоров одновременно — это больше, чем происходит их в один момент по всем США.
Но картина получается незавершенной — пока что это просто набор компаний, имеющих аналоги на рынке. Это — не для МакКоу. Так появилось на свет самое захватывающее, связующее звено между всеми этими компаниями, позволяющее создать конгломерат, способный обеспечить связью с необходимым уровнем сервиса любого человека в любом месте земного шара — Teledesic.
Вдобавок, помимо идеалистических забот об обеспечении связью человечества, как это ни скорбно признавать, у МакКоу хватает и чисто прагматических соображений — дело в том, что тот же Nextel в 1999 году предложил правительству США 8,3 миллиарда долларов (!) за блок частот, предназначенных для нефункционирующего провайдера беспроводной связи. Вместо этого, прошлым летом FCC распродала спектр нескольким конкурентам Nextel. Естественно, именно это предложение прямо к созданию Teledesic не относится, но в общем подобное развитие событий предвидеть можно было без проблем. Как-то FCC достала Крейга до такой степени, что он, на всякий случай, предложил им зарезервировать на будущее спектр частот под телепатическую связь.
В общем и целом, как бы то ни было, а аж в июне 1990 года была создана компания Teledesic, начавшая активное бумажное существование. Вначале была идея — идея низкоорбитальной (высота порядка 700 км) группировки спутников, пожалуй, превосходящей по размерам все ныне существующие, принадлежащие одной организации — 288 штук. Задачей было предоставить всем желающим в любом уголке земного шара связь за счет глобального покрытия и низких задержек при передаче данных, свойственных низкоорбитальным спутникам, гибкость и надежность Интернета и качество обслуживания на уровне оптоволоконных сетей.
Принцип работы ясен — всегда найдется спутник над головой, который посредством двунаправленной связи перекинет сигнал соседу, тот — своему, и т. д, пока данные не окажутся либо над той точкой Земли, где находится ближайший к получателю шлюз, либо над самим получателем.
Кстати, весьма удобная в ряде моментов схема — подобная сеть обеспечивает великолепную гибкость, легко приспосабливаясь под любое изменение топологии, число спутников, и т. д. Если сломался один — пока его не запустят, можно перенаправить трафик через другой, и т. д. По надежности и непробиваемости схема напоминает Internet.
По международным соглашениям, для подобных спутников для приема информации зарезервирован диапазон 18,8-19,3 ГГц, а для передачи — 28,6-29,1 ГГц. Вот двумя первоочередными задачами — получением лицензии на этот спектр и привлечением вкладчиков, Teledesic и занялся.
Уже в ноябре 1995 года Всемирная Радиоконференция, подразделение международного телекоммуникационного союза (ITU), приняла постановление, отводившее спектр спутниковой связи в 500 МГц шириной для глобальной двунаправленной передачи голоса, видео и данных посредством низкоорбитальных коммуникационных спутников. Из 500 МГц 400 выдали сразу, а 100 — заморозили до следующей конференции в 1997 году. Чуть раньше аналогичный участок спектра для тех же целей выдала FCC в США — собственно, она на конференции и проталкивала его для международного использования.
В результате, в марте 1997 года, почти через семь лет после своего создания, и через три года после запроса на лицензию, Teledesic стал первой компанией, получившей от FCC лицензию на этот спектр — 500 МГц для приема и 500 МГц для передачи. Полугодом позже вновь собравшаяся Всемирная Радиоконференция не без конфликтов, но узаконила этот участок спектра на международном уровне, выделив оставшиеся сто мегагерц. Основная проблема в плане регулирующего законодательства была решена. Осталось найти денег и запустить спутники.
Деньги все это время искались — изначально основными акционерами Teledesic стали сам Крейг МакКоу и Билл Гейтс, с 30 процентами акций на каждого. Часть (12 процентов) принадлежала AT&T через AT&T Wireless (бывшая McCaw Cellular), еще 5 процентов — основному подрядчику проекта, Boeing, который должен был собирать и выводить на орбиту спутники.
Потихоньку начали подтягиваться другие инвесторы — арабский принц Альвалид, вложивший в Teledesic 200 миллионов долларов, арабская инвестиционная компания ADIC — 121 миллион долларов, оттеснив Boeing, к проекту в роли главного подрядчика на создание спутников подключилась Motorola, отказавшаяся ради участия в Teledesic от своего конкурирующего проекта — Celestri, и вложившая в знак своего желания сотрудничать в Teledesic 750 миллионов долларов деньгами и разработками (что уже составило всего 26 процентов от общего капитала), то есть, капитал компании составил уже порядка 2.9 миллиардов долларов. Причем, что интересно, Боинг на это все ни капли не обиделся и остался в проекте.
Собрав такие деньги, пора бы начинать что-то делать, особенно учитывая то, что на дворе уже 1999 год, а запуск системы в действие, как об этом широко сообщалось на каждом углу, должен был состояться уже в 2002 году. Хотя, нет — в 1999 году из пресс-релизов Teledesic фраза о запуске системы в 2002 году как-то тихо исчезла. ;-)
Но, тем не менее, кое-что начало двигаться. Подписан контракт с Motorola на сборку спутников (а потом подтвержден — Motorola, после фиаско Iridium, сильно задумалась над своим участием в этом проекте, но Teledesic, предложивший ей »крупнейший контракт с фиксированными ценами в истории», эти сомнения снял), подписан контракт со вторым крупным производителем спутников — европейским концерном Matra Marconi, подписан уже и контракт на запуск спутников — с Lockheed Martin, который будет использовать для этого ракетоносители Атлас V и Протон М (НПО «Энергия»).
Но Teledesic уже начал понимать, что в 2002 году точно ничего не получится, равно как и в 2003. Пришлось придумывать, как начать работу так, без спутников. Хорошим шансом очень скоро стало банкротство второй после Iridum спутниковой коммуникационной компании, ICO, 27 августа 1999 года. Уже в октябре того же года Teledesic и Eagle River (инвестиционный фонд, принадлежащий МакКоу) предлагают компании 1,2 миллиарда долларов на реорганизацию (все-равно деньги без дела лежат), а уже в ноябре эту реорганизацию разрешает суд — первый транш в 150 миллионов долларов направлен на дальнейшее развитие комбинированной наземно-спутниковой сети ICO.
В результате все прошло благополучно и уже в мае прошлого года ICO стала собственностью МакКоу (пакет в 54 процента акций), получив в связи с этим новое название — New ICO, сразу после чего Крейг объявил о создании ICO-Teledesic Global Limited и будущем слиянии с ней New ICO и Teledesic в одну компанию. Одновременно началось переоборудование наземных станций ICO под работу с трафиком Интернет (первоначально больший акцент делался на голос, ICO была прямым конкурентом Iridium), равно как и начали вноситься соответствующие изменения в собираемые Boeing для ICO спутники (точнее, истины ради, не Boeing, а купленным им незадолго до того Hughes). Их по плану должно быть 12 (плюс 4 резервных), первый был в ракете, взорвавшейся при запуске в марте 2000 года.
Ожидаемый срок развертывания сети — 2003 год. Этакий обходной маневр — мы вам обещали спутниковую сеть передачи данных, обещали. Вот, получите, и не дергайте нас пока по пустякам. Заодно хоть первые деньги начнут зарабатываться. Кстати, несмотря ни на что, сеть по большей части будет все же рассчитана на голосовую связь и пакетную передачу данных для мобильных пользователей, предоставляя уровень услуг сотовых сетей 3G.
Буквально сразу после этого капитал ICO-Teledesic Global пополнился на еще более чем один миллиард долларов — среди них 500 миллионов от Eagle River (как часть обещанных еще ICO 1,2 миллиардов), 150 миллионов долларов от инвестиционного фонда CD&R и еще 100 миллионов — от еще одного фонда, Cascade Investment (личный инвестиционный фонд Гейтса). В это время появляется новая дата, когда начнет работу спутниковая сеть Teledesic — 2005 год, а предполагаемое число спутников в сети заметно сокращается.
Прошлой осенью следует новый эпизод затянувшегося сериала — в связи с намерением влиться в состав ICO-Teledesic Global, компания Teledesic разрывает контракт со своим главным подрядчиком, Motorola. При этом та остается крупным инвестором в Teledesic, просто теперь она не будет делать для него спутники. То есть, решение, по всей видимости, было вызвано чисто экономическими, а не политическими причинами.
В марте ICO-Teledesic объявила о том, что теперь основным партнером по созданию, строительству, и запуску спутников выбрана Ellipso, компания, за спиной которой стоит Boeing, а на прошлой неделе Teledesic объявил, что сейчас он выбирает между двумя финальными претендентами на контракт по строительству спутников, который будет заключен этой осенью — Alenia Spazio член итальянской группы Finmeccanica и наш старый знакомый — американский Lockheed Martin Commercial Space Systems.
Кстати, гипотезу насчет разрыва контракта с Motorola подтверждает и сам Teledesic, обмолвившийся, что стоимость спутников, собранных любой из этих двух компаний, будет куда ниже, чем стоимость первоначальных вариантов (читай, Motorola). Между прочим, Alenia Spazio собирала спутники для Globalstar, а Lockheed Martin — для Iridium — для сегодняшнего крупнейшего конкурента New ICO и для бесславно сгинувшего титана. И что-то мне сильно подсказывает, что финалистом скорее всего станет Lockheed Martin.
Планы, планы, планы: Вроде бы бурная деятельность, уже более десяти лет сопровождающаяся сжиганием неслабых денег — 360 миллионов долларов в одном только 1999 году: Возникают интересные вопросы — почему Iridium смог вывести 66 спутников на орбиту уже в 1998 году, а Teledesic до сих пор — не может? (Так может потому и не может, что не хочет, чтобы его не постигла та же судьба?)
Тогда почему уже частично развернута и запущена сеть компании Globalstar, основанной в 1991 году, несмотря на потерянные в 1998 году при запуске 12 спутников? (Может потому и не запускают, что и Globalstar уже успела столкнуться с финансовыми проблемами — недавно ей не удалось выплатить долг в 250 миллионов долларов, заявив две недели назад, что у нее осталось всего 98 миллионов долларов, и, по всей видимости, ей придется объявить о банкротстве — компания столкнулась с той же проблемой, что и Iridium, дико малое количество абонентов — на данный момент всего порядка 55 тысяч. Сегодня Globalstar, чьи акции за последние два года упали с $44 до $0.28, стоит всего-навсего 30 миллионов долларов — компания с десятками спутников на орбите!).
Как вариант — не является ли все это хоррошей такой аферой, придуманной МакКоу для того, чтобы заполучить 500 МГц спектр для своего Nextel (вспомним про упомянутые выше 8,3 миллиарда долларов, вспомним про стоимость 3G лицензий)? New ICO уже требует от FCC разрешения использовать выделенный диапазон и для работы на земле, мотивируя это тем, что в помещениях телефоны сигнал спутников не видят и с этим надо как-то бороться.
Давать ответы на все эти вопросы пока рано, да и сами авторы проекта, по всей видимости, вряд ли могут дать на них ответ — та же чехарда с подрядчиками явно доказывает, что работа ведется прямо «на ходу», методом проб и ошибок. Можно констатировать лишь одно — как ни странно, но задержка с запуском спасла Teledesic. Случайность, или чутье МакКоу и Гейтса? Если второе, то мы еще увидим небо в алма… прошу прощения, в спутниках, не позднее 2005 года.
