31 января ракета компании Electron успешно вывела на околоземную орбиту четыре частных спутника, затем первая ступень благополучно приводнилась в океане. После этого Rocket Lab выловила ускоритель и доставила его для проведения проверок и анализа.
Rocket Lab уже неоднократно осуществляла восстановление ускорителей Electron, собирая информацию о том, как сделать их многоразовыми. Однако этот конкретный ускоритель открывает новые горизонты: Rocket Lab вернула его на производственную линию для окончательных тестов перед возможным повторным запуском.
Питер Бек, основатель и генеральный директор Rocket Lab, подчеркнул значимость этого события, отметив: «Благодаря итеративному процессу разработки мы методично совершенствовали каждый этап восстановления Electron, одновременно продолжая увеличивать наши производственные мощности и частоту запусков. Это финальная часть прежде, чем Electron станет многоразовой».
Процесс возвращения первой ступени Electron в стандартный производственный поток включает в себя серьёзные технические вызовы. Как отметил Бек, ключевым приоритетом является гарантирование того, что все системы и процессы соответствуют стандартам для повторного запуска уже запущенных ускорителей в больших масштабах.
«Ключевой приоритет в превращении этого этапа в стандартный производственный поток заключается в том, чтобы гарантировать, что наши системы и процессы подходят для приёмка запущенных ускорителей в бо?льших масштабах. Если все тесты пройдут успешно и ступень будет принята к запуску, то мы рассмотрим возможности её повторного полёта в новом году», — добавил Бек.
Ускоритель уже прошел более обширные проверки, чем любая другая восстановленная первая ступень Electron, включая проверку на герметичность и утечку гелия. На предстоящем заключительном этапе ракета-носитель пройдет те же строгие проверки, что и новые ускорители, чтобы убедиться в готовности к повторному полёту.
Rocket Lab уже несколько лет работает над тем, чтобы сделать первые ступени Electron многоразовыми. За это время компания внесла ряд изменений и усовершенствований в этом направлении, таких как обновление углеродной композитной структуры для выдерживания термических нагрузок при входе в атмосферу, доработка парашютной системы для обеспечения надёжного и плавного торможения с более чем 2300 метров в секунду до 10 метров в секунду. Кроме того, компания улучшила системы телеметрии и слежения, чтобы команда могла определить местонахождение ступени, как только она приводнится. Упростила процесс подъёма из воды менее чем за час, а так же проработала безопасную транспортировку обратно в производственный комплекс Rocket Lab.
Если усилия Rocket Lab будут успешными, то Electron станет первой небольшой ракетой-носителем с многоразовой первой ступенью. Это значительный шаг в развитии космической индустрии, учитывая, что на данный момент многоразовые ускорители применяются главным образом в крупных ракетах, таких как Falcon 9 и Falcon Heavy компании SpaceX.