В 2009 компания Asus выпустила первое поколение звуковых карт Essence STX. Это были первые и единственные звуковые карты с высококачественной начинкой, с ЦАП PCM1792A и выделенным усилителем для наушников TPA6120A2. При этом цена карты составляла всего $200, а звучание не имело аналогов. Минусы у карты имелись: странный процессор C-Media, который не умеет обрабатывать звук, и страшненькие драйвера. Но поклонников карты это не смутило, ведь главное — это качество звука. Конкуренты долгое время не могли ничего противопоставить. Год спустя в Creative отреагировали выпуском карты X-Fi Titanium HD, которая все же осталась в первую очередь игровой звуковой картой. И лишь спустя 3 года появился действительно конкурентоспособный продукт Creative Sound Blaster ZxR. По звуку новая карта Creative практически сравнялась со старой Asus STX (читайте нашу статью «Кристальный звук»: cравнительное тестирование звуковых карт высшей категории Creative Sound Blaster ZxR против Asus Xonar Essence STX, май 2013), а по различным функциям даже немного превзошла. Например, предложив возможность аналогового подключения 5.1.
Вероятно, с этим связан выход в 2014 году второго поколения Asus Essence STX II / STX II 7.1, где пользователю предлагается сразу две модели на выбор: стерео и 7.1. Однако начинка новых карт также претерпела существенный апгрейд, а печатные платы были подвергнуты редизайну. Получается, что перед нами предстала более современная версия карты Asus Essence STX, со всеми присущими ей высокими характеристиками и с мощным выходом на наушники. Тем, кто не любит читать много текста, мы предлагаем посмотреть наш видеоролик с обзором основных достоинств карты Asus Essence STX II:
Для кого выпущена новая карта? Для любителей качественной и недорогой аппаратуры, а также для сообщества любителей «твика» звуковой аппаратуры. Пример серьезного моддинга производитель приводит на следующей иллюстрации. На снимке показана любительская модификация карты Asus Essence STX первого поколения. В новой карте для таких пользователей была облегчена задача поиска земли и сигнальных отводов для впайки дополнительных плат.
Новая карта по-прежнему имеет съемный металлический экран над аналоговыми цепями, но его назначение чисто декоративное. Дело в том, что источников активных высокочастотных помех в компьютере нет. В этом позволяют убедиться недорогие звуковые карты, с легкостью достигающие высоких результатов измерений и чистых спектров без наводок — безо всякого экранирования. В то же время существуют многочисленные внешние звуковые карты, почему-то намного хуже звучащие и с грязными спектрами. Таким образом, все решает реализация. Экран карты, скорее, дает покупателю психологическую уверенность в защите, а нанесенный рисунок льва из античных времен должен, по представлениям жителей Азии, отпугивать от карты злых духов.
А вот что наверняка помогает добиться высоких параметров (сигнал/шум 124 дБ и чистых спектров, без наводок), так это хорошая разводка и разделение аналоговых и цифровых цепей. В модели также применена 4-слойная печатная плата и специальные меры по фильтрации питания. По заявлению производителя, 4-слойная печатная плата используется следующим образом: два средних слоя служат для земли, верхний слой — для аналоговых дорожек, нижний слой — для цифровых. Медная пластина в середине платы служит атрибутом аудиофильской конструкции. Работать экраном она не может; максимум пользы — выравнивание потенциала земляных проводников, чтобы уменьшить блуждающие токи. Вряд ли это вообще отразится на звуке, зато поможет получить высокие результаты измерений, что будет приятно всем владельцам Xonar Essence STX.
И без того качественная начинка карты обзавелась новыми, весьма дорогими операционными усилителями Muses, созданными специально для звуковой аппаратуры. Именно этим будет объясняться повышенная цена карты STX II.
Также отметим немецкие пленочные конденсаторы Wima и линейные, не импульсные, регуляторы питания, выполняющие роль фильтров. Все эти нововведения — результат роста опыта команды разработчиков Asus, который был приобретен с 2009 года. Многие новые наработки и идеи, по сути, перекочевали из новых USB-продуктов.
И этим список улучшений не ограничивается. Если в прежней модели использовался дешевый кварцевый резонатор, то теперь стоит специально отобранный термокомпенсированный осциллятор (TCXO), что позволило снизить джиттер.
Измерение амплитуды джиттера в пикосекундах требует специализированной измерительной аппаратуры, стоимостью даже не в тысячи, а в десятки и сотни тысяч долларов. Поэтому нам ничего не остается, кроме как поверить производителю и привести его собственные данные измерений:
| Режим / Измерение | Essence STX II | Essence ST | |
| 44,1 кГц | TCXO | 43 пс | — |
| I²S MCLK | 166,9 пс | 179,44 пс | |
| 48 кГц | TCXO | 27 пс | — |
| I²S MCLK | 133 пс | 146,80 пс | |
| 96 кГц | TCXO | 22 пс | — |
| I²S MCLK | 56 пс | 144,78 пс | |
| 192 кГц | TCXO | 22 пс | — |
| I²S MCLK | 51 пс | 144,09 пс | |
Инженеры Asus измеряли джиттер генератора и джиттер конечного тактового сигнала (I²S MCLK, напрямую с ножки микросхемы ЦАП), который выдается процессором карты после преобразования в делителях исходного опорного сигнала 24 МГц. Так как джиттер имеет свойство накапливаться, то на ЦАП всегда подается сигнал с бо́льшим джиттером, это нормально. Итак, как мы видим, джиттер особенно уменьшился для режимов с высокой частотой дискретизации. Именно на высоких частотах требования к уровню джиттера максимальны. Для режима 44 кГц джиттер самый большой, но и устойчивость к джиттеру в этом режиме у ЦАП также максимальна. То есть насильно конвертировать частоту и терять качество на этой операции — практического смысла не имеет, несмотря на данные таблицы.
В более дорогих, старших USB-моделях звуковых интерфейсов Asus ситуация с джиттером намного лучше, так как там не используется этот древний процессор AV100 с одним опорным генератором для процессора и микросхем конверторов, с внутренними преобразованиями клока. Таким образом, законченным аудиофилам есть смысл смотреть на Asus Essence STU, Essence One, Essence III. Но данные продукты, разумеется, и стоят в несколько раз дороже карты STX.
Так же как в последних моделях внешних USB-карт Asus, теперь в комплекте внутренней карты идет набор сменных ОУ и инструмент для их установки. Здесь в комплекте были 2 × LME 49720 и 1 × Muses 8820. Штатно в карте установлены 2 × Muses 8920 в преобразователе ток/напряжение и Muses 8820 в сглаживающем аналоговом фильтре.
Хотя первая модификация карты STX также позволяет поставить качественные операционные усилители, их поиск и подбор — задача не из легких. Покупка ОУ класса Muses неизбежно сопряжена с общением со специализированными поставщиками электронных компонентов, не испытывающими радости от общения с консьюмерами, да и стоимость доставки может в несколько раз превосходить цену одного экземпляра ОУ. Кроме того, необходимость связываться с почтой и ждать несколько месяцев доставку — развлечение на любителя. С выходом STX II экспериментировать с ОУ теперь могут и обычные люди.
Микросхемы в DIP8-корпусах меняются без пайки. Замена ОУ позволяет творчески подойти к звуковому тракту и поэкспериментировать с нюансами звучания.
Планируется две модификации карты: стерео и многоканальная. Отличия только в дочерней плате, которую можно установить в любой свободный разъем корпуса. Дочерняя плата содержит только аналоговые каналы для 5.1 и 7.1. ОУ здесь также меняются без пайки. Дочерняя плата точно такая же, как в PCI-модификации, Asus Xonar Essence ST. ЦАП PCM1796, сигнал/шум 120 дБ. Также здесь имеются меняемые без пайки ОУ в корпусах DIP8.
Карта может устанавливаться на материнскую плату в любой свободный слот PCI Express, от x1 до x16. Все будет работать, проверено. Дочерняя карта не имеет контактов в разъеме, поэтому ставится вообще в любой слот материнской платы. Соединительного шлейфа хватает для любой ее удаленности от основной карты.
Мощный усилитель для наушников легко справится даже с 600-омными моделями наушников Hi-End, при этом поддерживает и низкоомные, включая 16-омные «вкладыши». В контрольной панели появилась отдельная настройка для внутриканальных (IEM, in-ear monitors) наушников 16-32 Ом. Надо сказать, что данная настройка лишь ограничивает максимальный размах напряжения на выходе, чтобы случайно не вывести из строя наушники или не повредить слух. Других отличий между режимами нет, на качество звука данная настройка не влияет. Однако существует аргумент в поддержку использования этой настройки: при воспроизведении в ASIO громкость карты никак не регулируется, чтобы не нарушать идеологию побитной передачи цифрового потока на ЦАП. Поэтому аппаратный 4-ступенчатый регулятор на электромагнитных реле оказывается очень востребован.
Также есть отдельный линейный выход на разъемах RCA для подключения качественной аппаратуры, например активных компьютерных колонок, студийных мониторов, бытовых усилителей.
Измерения современных звуковых карт высшей категории представляет собой серьезную проблему, поскольку параметры измеряемого устройства зачастую превышают возможности измерительной аппаратуры. Проверить заявленные 124 дБ и 0,0003% в домашних условиях пока что не представляется возможным. Поэтому Asus предусмотрительно приводит собственные данные измерений. Кстати, сами тесты полностью повторяют стандартную последовательность тестов в RMAA.
Тестовое оборудование: Audio Precision SYS-2722. Режим теста: 24 бит 96 кГц. Известен компьютер, в котором проводилось тестирование: процессор Intel Core i7-3770 3,4 ГГц, материнская плата Asus P8H77-V, 4 ГБ памяти, Windows 7 64-битная. Как видим, это типичный современный компьютер, без оптимизации «под звук».
Неравномерность АЧХ отсутствует. Отклонение на 20 кГц составляет −0,25 дБ. Это работа плавного аналогового фильтра, который хотя и залезает немного в слышимую область, зато более щадяще относится к фазе сигнала, не портит ее.
Тест уровня шума показывает отсутствие наводок. Конечно, в реальной системе ситуация может быть не такой идеальной, однако разработчики карты сделали все зависящее, чтобы в самой карте все было отлично.
Тест динамического диапазона нужен для того, чтобы в системе не срабатывали хитрости типа гейта, отключающего выход при полном отсутствии сигнала. В остальном — это тест наводок.
Тест искажений дает 0,0003% коэффициента гармоник. Те искажения, что вы видите на спектре, обусловлены характеристиками самой микросхемы ЦАП. Лучше получить нельзя. Отличный результат, Asus.
Проникновение каналов по частоте — проблемы отсутствуют. Стереопанораме ничего не грозит.
Наша экспертиза показала, что усилия производителя были не напрасными. Обновленная начинка и продуманная конструкция дали закономерный результат: карта остается лидером по качеству звука в своей ценовой категории.
Новые карты созданы для тех пользователей компьютеров, кто ищет максимально качественный звук в наушниках и колонках за свои деньги. Стереомодель больше подойдет для прослушивания музыки, а модель 7.1 позволяет подключить многоканальную акустику.
Карта представляет собой удачную модель, что подтверждает ее переиздание в виде STX II. Но пределов совершенству не существует, и мы бы пожелали производителю сменить устаревший процессор AV100 и полностью переписать драйвера к карте, не ограничиваясь одной лишь сменой цветовой палитры. Все нововведения карты мы полностью одобряем. Ждем ответа конкурентов?
